Simon Fraser University-forskere siger, at deres forskning i det seneste fossilfund nær Princeton, BC, rejser spørgsmål om, hvordan spredningen af dyr og planter fandt sted over den nordlige halvkugle for omkring 50 millioner år siden, herunder om korte intervaller med global opvarmning var på spil.
Fossilet blev opdaget af Princeton beboer Beverly Burlingame og stillet til rådighed for forskerne gennem byens museum. Forskere siger, at det er det første canadiske eksemplar af den uddøde myre Titanomyrma, hvis største art var overraskende gigantisk, med kropsmassen som en gærdesmutte og et vingefang på en halv fod.
SFU-palæontologerne Bruce Archibald og Rolf Mathewes har sammen med Arvid Aase fra Fossil Butte National Monument i Wyoming offentliggjort deres forskning om fossilet i den aktuelle udgave af The Canadian Entomologist.
Et årti tidligere opdagede Archibald og samarbejdspartnere et gigantisk Titanomyrma-fossil fra Wyoming i en museumsskuffe i Denver. "Denne myre og det nye fossil fra British Columbia er i alder tæt på andre Titanomyrma-fossiler, som længe har været kendt i Tyskland og England," siger Archibald. "Dette rejser spørgsmålet om, hvordan disse gamle insekter rejste mellem kontinenter for at dukke op på begge sider af Atlanten på næsten samme tid."
Europa og Nordamerika var forbundet med land på tværs af Arktis dengang, da Nordatlanten endnu ikke var åbnet nok med kontinentaldrift til at adskille dem helt. Men var det gamle nordlige klima velegnet til deres passage?
Forskerne fandt ud af, at de gamle klimaer var varme, hvor disse myrer levede i Wyoming og Europa. De fandt desuden ud af, at moderne myrer med de største dronninger også bor i varme klimaer, hvilket får dem til at forbinde stor størrelse hos dronningemyrer med høje temperaturer. Dette skaber imidlertid et problem, da selvom det gamle Arktis havde et mildere klima end i dag, ville det stadig ikke have været varmt nok til at lade Titanomyrma passere.
Nye resultater bygger på tidligere forskning.
Forskerne foreslog i 2011, at dette kunne forklares med geologisk korte intervaller af global opvarmning omkring Titanomyrmas tid, kaldet "hypertermals", der skaber kortsigtede intervaller med venlige forhold for dem at krydse.
De forudsagde derefter, at Titanomyrma ikke ville blive fundet i de gamle tempererede canadiske højland, da det ville have været køligere, end Titanomyrma ser ud til at have krævet. Men nu er en der blevet opdaget.
Historien bliver mere kompliceret og interessant, da det nye canadiske fossil blev forvrænget af geologisk tryk under fossilisering, så dets sande livsstørrelse kan ikke fastslås. Det kunne have været gigantisk som nogle af de største Titanomyrma-dronninger, men det kunne lige så rekonstrueres som mindre.
"Hvis det var en mindre art, var den så tilpasset denne region med køligere klima ved at reducere størrelsen, og gigantiske arter blev udelukket, som vi forudsagde tilbage i 2011?" siger Archibald. "Eller var de enorme, og vores idé om den klimatiske tolerance af gigantiske myrer, og hvordan de krydsede Arktis, var forkert?"
Archibald siger, at forskningen hjælper videnskabsmænd med bedre at forstå, hvordan BC's samfund af dyr og planter blev dannet, da klimaet var meget anderledes. "At forstå, hvordan livet spredte sig blandt de nordlige kontinenter i et meget anderledes klima for 50 millioner år siden, forklarer til dels mønstre for dyre- og plantefordeling, som vi ser i dag," siger Archibald.
"Titanomyrma kan også hjælpe os til bedre at forstå, hvordan global opvarmning kan påvirke, hvordan fordelingen af liv kan ændre sig. For at forberede sig på fremtiden hjælper det at forstå fortiden.”
Han tilføjer: "Vi bliver nødt til at finde flere fossiler. Trænger vores ideer til Titanomyrmas økologi og så om denne ældgamle spredning af liv til revision? Indtil videre er det et mysterium."
Undersøgelsen blev oprindeligt offentliggjort på Cambridge University Press. Læs original artikel.
