For et par år siden blev der fundet et gammelt edderkoppefossil af en ukendt art i Piesberg nær Osnabrück i Niedersachsen, Tyskland. Fossilet er fra den sene karbon (moskoviske) periode. Fossilet stammer fra et klippelag, der skønnes at være mellem 310 og 315 millioner år gammelt. Den repræsenterer den tidligst kendte edderkop fra den palæozoiske æra opdaget i Tyskland.
Derudover er den blevet klassificeret som en ny art og givet navnet Arthrolycosa wolterbeeki, som ære for opdageren - Dr. Tim Wolterbeek, en geovidenskabsforsker ved Universiteit Utrecht. Efter fundet gav Wolterbeek prøven til ekspert i fossile edderkoppdyr Jason Dunlop fra Museum für Naturkunde i Berlin til yderligere undersøgelse.
A. wolterbeeki, den første anerkendte "ægte edderkop" fra Tysklands palæozoiske æra, tilhører Araneae-ordenen. Dette adskiller den fra tidligere edderkoppelignende spindlere, såsom Trigonotarbids, som havde en større underkrop. Bortset fra dets lange ben, udviser fossilet også bevarede spindedyser, et nøgletræk, der er unikt for ægte edderkopper.
På trods af sin utrolige alder er den fossile edderkop bemærkelsesværdigt bevaret som et næsten komplet eksemplar. Den har formået at overleve i fossiloptegnelsen og er blevet identificeret som en af kun tolv karbon-arter, der definitivt kan klassificeres som Araneae.
Selvom vi i øjeblikket har tolv kendte arter, er antallet af edderkoppearter i karbonperioden ret lavt sammenlignet med beslægtede spindlere som Phalangiotarbids og tidligere nævnte Trigonotarbids. Disse nært beslægtede arachnider har henholdsvis dobbelt og fire gange antallet af arter.
En mulig forklaring på dette kunne være lighederne mellem A. wolterbeeki og de nuværende mesotel-edderkopper. Hvis de var økologisk ens og delte den samme levevis i hule, er det sandsynligt, at de havde begrænsede chancer for at blive fossiler, fordi de sjældent stødte på vandområder, der var nødvendige for bevarelse.
Det er højst usandsynligt for hunedderkopper at blive bevaret i fossiloptegnelsen, fordi de har tendens til for det meste at være stillesiddende, et faktum, vi observerer hos nutidens edderkopper. I modsætning hertil, når mandlige edderkopper når modenhed, udforsker de aktivt for at finde en partner. Men vores nuværende opdagelser indikerer, at selv deres chancer for at blive fossiliseret ikke er højere.
Ifølge Jason Dunlop, "Det er interessant at overveje, hvorfor hverken det nuværende eksemplar eller nogen af de andre karbon-edderkopper bevarer et mandligt palpalorgan, som vi kunne forvente, at vandrende hanner fortrinsvis bevares."
Uanset hvad, betragtes Piesberg-fossilet nu som en væsentlig holotype af Araneae og tjener som en dejlig påmindelse om, at en videnskabsmands ekspertise strækker sig ud over deres specifikke studieområde.
Studiet blev oprindeligt offentliggjort i tidsskriftet PalZ, offentliggjort online 16. juli 2023.
