Arkæologer har i lang tid været mystificeret over tilstedeværelsen af talrige "elfenbensringe" fundet på angelsaksiske gravsteder i England. Dyrenes kilde til disse ringe var ukendt - var de fra elefanter, hvalrosser eller mammutter? Nyere forskning har dog fastslået, at ringene sandsynligvis stammer fra afrikanske elefanter, der bor omkring 4,000 miles væk.
Fundet indikerer, at et handelsnetværk bragte objekterne fra det østlige Afrika og tværs over det post-romerske Europa til England - måske en af de længste handelsruteafstande kendt fra den tid.
Ifølge Dr. Hugh Willmott, en arkæolog fra University of Sheffield i Storbritannien, er det en meget lang rejse. Han kommenterede, at det involverer at krydse Middelhavet, krydse Alperne og til sidst gå gennem Rhinlandet, som omfatter mange forskellige kulturer.
Forskerne analyserede en af syv såkaldte "taskeringe" fundet i grave på en tidlig angelsaksisk kirkegård, dateret til mellem slutningen af det 5. og begyndelsen af det 6. århundrede e.Kr., nær landsbyen Scremby, omkring 65 km øst. af Sheffield.
Ved at undersøge elfenbens kollagenprotein konstaterede forskergruppen, at ringen var blevet fremstillet af stødtænden fra en afrikansk elefant (slægten Loxodonta). Ved hjælp af radiocarbonanalyse blev det fastslået, at elefanten havde levet i løbet af det femte århundrede e.Kr. Resultaterne blev offentliggjort i juni-udgaven af Journal of Archaeological Science: Rapporter.
Mystiske ringe
I over to århundreder er arkæologer blevet mystificeret over tilstedeværelsen af "taskeringe" fundet på mange angelsaksiske gravsteder i England. Derudover er et lille antal af disse ringe blevet opdaget i andre områder i det nordvestlige Europa.
Ringene måler mellem 4 og 6 tommer (10 og 15 centimeter) på tværs, og de er kun blevet fundet i gravene af velhavende angelsaksiske kvinder.
Alt for store til at passe en finger, mente man engang at de var ornamenter til overarmen. Men arkæologer tror nu, at ringene blev bundet om livet og holdt poser, der fungerede som lommer, der rummede de små genstande, kvinderne havde ved hånden. Willmott bemærkede, at poserne typisk havde tilfældige genstande i sig, såsom stykker af kobber eller romerske mønter.
Det faktum, at disse artefakter kun blev fundet i de riges grave, kan antyde en vis social status; han udtalte: "De kan have været forbundet med kvinder, der havde en særlig plads i samfundet."
Hvor kommer elfenben fra?
Kilden til elfenben har længe været et spørgsmål. Det er almindeligt accepteret, at elfenben stammer fra elefanternes stødtænder. Disse stødtænder er sammensat af dentin, som er en type forkalket væv. Dentinen dækkes derefter af et lag emalje, som giver elfenbenet dens karakteristiske farve og tekstur.
Forskerne bestemte desuden andelen af strontiumisotoper (former af grundstoffet med forskellige neutrontal) i elfenbenet, hvilket er en metode til at lære regionens geologiske karakteristika. Resultaterne afslørede, at elefanten havde levet et sted med unge vulkanske klipper, som højst sandsynligt er Rift Valley i Østafrika, ifølge Willmott.
Manglen på fund af elfenbensbearbejdning i det angelsaksiske England tyder på, at ringene blev fremstillet i Afrika - sandsynligvis i Aksum, et center for elfenbensarbejde på det tidspunkt - og derefter handlet, indtil de nåede England. De få taskeringe, der er blevet opdaget på det europæiske kontinent, kunne være bevis på den handel.
Beviser afslører, at angelsakserne nød elfenbensringe i en længere periode på 100 år, ifølge Willmott. Denne skik ser dog ud til at være forsvundet i løbet af det syvende århundrede, måske fordi den etablerede handelsrute var blevet forstyrret.
Bortset fra dette nye bevis for import af afrikansk elfenben, er angelsakserne kendt for at have importeret glasvarer fra Frankrig, ravperler fra Østersøen, ametystperler fra det østlige Middelhav og cowrieskaller fra Rødehavet eller Indien. Men der er ingen registreringer af handelsnetværkene, der leverede disse varer.
Undersøgelsen blev oprindeligt offentliggjort i Tidsskrift for arkæologisk videnskab: Rapporter. Juni 2023.
