Mere end 90,000 år tilbage i tiden gik et unikt barn rundt på Jorden. Dette individ var en ung menneskehybrid. Forskere kaldte den gamle pige "Denny", den eneste kendte person, hvis forældre var fra to forskellige menneskearter!
I 2018 fandt forskere, der kiggede ind i Denisova-hulen i Altai-bjergene i Sibirien, skeletresterne af Denny. Med kun en knogle og tænder at arbejde med, var forskerne stadig i stand til at identificere, hvem personen var.
En ny indsats, kaldet FINDER, er blevet lanceret for at udforske Denisovanerne og forholdet mellem dem, Homo sapiens og neandertalerne. Formålet med undersøgelsen er at opnå en yderligere forståelse af samspillet mellem de tre arter. Det er kendt, at de tre arter blander sig, men undersøgelsen har til formål at give yderligere detaljer om forbindelserne mellem dem.
Formålet med projektet, ledet af Katerina Douka fra Max Planck Institute i Jena, Tyskland, og en gæst ved Oxford University, er at identificere, hvor neandertalere boede, da de interagerede med Homo sapiens, og hvorfor de til sidst uddøde.
At studere Denisovanernes historie er vanskelig på grund af det faktum, at det eneste arkæologiske sted, der har givet deres fossiler, er Denisovan-hulen i Sibirien. Desuden er der kun blevet fundet nogle få fossiler fra dette sted, sammen med nogle neandertaler-eksemplarer.
Tom Higham, vicedirektør for Oxford Universitys Radiocarbon Accelerator Unit og rådgiver for Finder, bemærker, hvor fantastisk siden er. Han oplyser, at der er dejlig køligt indeni, og dermed bevares DNA'et i knoglerne. Desværre fortsætter han med at tilføje, at størstedelen af knoglerne i hulen blev ødelagt af hyæner og andre kødædere, hvilket efterlod et rod af små, uigenkendelige knoglefragmenter spredt ud over gulvet.
Higham anfører, at det ikke er muligt at skelne mellem kilden til et stykke materiale, det være sig fra en mammut, får, mand eller kvinde, uden en grundig undersøgelse. Han forklarer videre, at selvom kun en håndfuld fund er fra mennesker, er de af stor værdi, da de giver en stor viden.
DNA-sekventering af den gamle piges knogler afslørede, at hun var et produkt af to forskellige arter. Hendes mor var neandertaler, og hendes far var en denisovan. Denny havde boet sammen med forskellige neandertalere og denisovanere i hulen, da hun på tragisk vis døde i en ung alder.
Det menes, at neandertalere og denisovanere adskilte sig fra hinanden for mindst 390,000 år siden, hvilket gør dem begge nu uddøde grupper af homininer.
Analyse af genomet af 'Denisova 11' – et knoglefragment fra Denisova-hulen i Rusland – afslører, at personen havde en neandertaler-mor og en Denisovan-far. Faderens genom bærer spor af neandertaler herkomst, der tilhører en befolkning knyttet til en senere Denisovan fra hulen. Moderen kom fra en befolkning, der er tættere beslægtet med neandertalere, der levede i Europa, end til den tidligere neandertaler, der blev opdaget i Denisova-hulen, hvilket indikerer, at vandringer mellem det østlige og vestlige Eurasien af neandertalere skete engang efter 120,000 år siden.
Den nye undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Natur indikerer, at krydsning mellem neandertalere og denisovaner var mere almindelig end tidligere antaget, i betragtning af det lille antal arkaiske prøver, der er blevet sekventeret.
Det kunne antages, at Dennys ekstraordinære afstamning tyder på, at neandertalere og denisovanere ofte var involveret i krydsning, men forskere advarer mod at drage konklusioner.
Det er tydeligt, at neandertalernes og denisovanernes DNA er forskellige, hvilket gør det nemt at skelne mellem dem. Ifølge Douka tyder dette på, at krydsning mellem de to ikke forekom hyppigt, da ellers deres DNA ville ligne hinanden.
Det er blevet påvist af tidligere forskning, at Denisovans og Homo sapiens blandede sig, men spørgsmålet om, hvorfor dette skete ved Denisova, er stadig ubesvaret.
Det er blevet foreslået, at grotten kunne ses som en grænseovergang for de to arter, hvor neandertalerne for det meste ligger i Europa og Denisovanerne i øst. Med jævne mellemrum ville begge arter befinde sig i hulen på samme tid, hvilket kunne have ført til relationer mellem de to.
Detaljerede undersøgelser af Dennys neandertalermor afslørede, at hendes gener havde en særlig forbindelse til neandertalere i Kroatien, hvilket tyder på, at hendes mors forgængere kan have været en del af en gruppe, der migrerede østpå fra Europa til Denisova – hvor hun og Dennys far mødtes ved grænserne. af deres respektive hjemlande.
Dette er et fængslende billede, men der er brug for flere data for at autentificere det. Forskere har ikke direkte beviser for, at denisovanerne hovedsageligt befandt sig i den østlige del af hulen, til trods for at det faktum, at deres genetiske materiale er blevet identificeret i DNA fra mennesker i Australien, New Guinea og forskellige dele af Oceanien, forstærker dette koncept og indebærer, at fremtidige undersøgelser for lokaliteter bør fokuseres på det østlige Rusland, Kina og Sydøstasien.
Selvom videnskabsmænd har begrænset viden om den uddøde menneskeart kendt som Denisovans, har eksperter for nylig været i stand til at konstruere den første ansigtsrekonstruktion for at give et billede af, hvordan de kan have set ud. Dette har gjort det muligt for folk at se en vision om, hvad Denisovanerne kan have set ud til at være.
Higham nævner, at forskere har adskillige henvendelser, de endnu ikke har besvaret. For eksempel, hvor udvidede denisovanerne sig til, og hvad er det tidligste bevis for deres afvigelse fra den fælles forfader, de havde med neandertalere for 500,000 år siden?
Det kan tage noget tid, før forskerne kan finde en knogle eller to fra forskellige områder, men de potentielle fordele ville være ventetiden værd.
Efter at have læst om Denny, det mystiske barn, læs om kraniet 5 ― en million år gammelt menneskeskalle, der tvang videnskabsmænd til at genoverveje den tidlige menneskelige evolution.
