En gigantisk cache med næsten 20,000 fossile krybdyr, skaldyr og en lang række andre forhistoriske væsner, der er gravet frem fra et bjerg i Kina, afslører nu, hvordan livet kom sig efter den mest ødelæggende masseudryddelse på Jorden.
Denne forskning kan hjælpe med at påpege, hvilke arter der kan være mere eller mindre modtagelige for udryddelse i dag, og hvordan verden kan komme sig over de skader, som menneskeheden har forårsaget, tilføjede forskere.
Livet blev næsten fuldstændig udslettet for cirka 250 millioner år siden af massive vulkanudbrud og ødelæggende global opvarmning. Kun én ud af 10 arter overlevede denne katastrofale ende-permiske begivenhed.
Meget var usikkert med hensyn til de skridt, livet tog for at samle sig selv igen efter denne katastrofe, eller endda hvor lang tid det tog. Nu er det klareste billede endnu af denne opsving blevet opdaget af et team af forskere, som udgravede et halvt bjerg i Luoping i det sydvestlige Kina for at afdække tusindvis af marine fossiler, det første fuldt funktionelle økosystem set efter ende-Perm.
"Mønstret og tidspunktet for bedring kan fortælle os noget om, hvordan livet i dag kan komme sig efter menneskeskabte kriser," sagde forsker Michael Benton, en hvirveldyr-palæontolog ved University of Bristol i England.
En skare af fossiler
Det 50 fod tykke (16 meter) lag af kalksten, der holdt disse fossiler, dateres tilbage til, da det sydlige Kina var en stor ø lige nord for ækvator med et tropisk klima. En snert af fossile landplanter tyder på, at dette havsamfund boede i nærheden af en nåleskov.
Fossilerne er usædvanligt velbevarede, med mere end halvdelen af dem fuldstændig intakte, inklusive blødt væv. Tilsyneladende var de beskyttet gennem tiderne af måtter af mikrober, der hurtigt forseglede deres kroppe fra forfald efter døden.
"Blødt væv kan give os mere dybtgående information om større mønstre af evolution og relationer, såsom fjerene på dinosaurer," sagde Benton. "Blødt væv i nogle af de marine væsner kan hjælpe os med at forstå kost og bevægelse."
Halvfems procent af fossilerne er insektlignende væsner, såsom krebsdyr, tusindben og hesteskokrabber. Fisk udgør 4 procent, inklusive "levende fossil" kendt som coelacanth, som stadig er i live i dag næsten 250 millioner år senere. Snegle, muslinger (væsner inklusive muslinger og østers), blækspruttelignende belemnoider, nautiluslignende ammonoider og andre bløddyr udgør omkring 2 procent af fossilerne.
Det største væsen, forskerne fandt, var en thalattosaur, et havkrybdyr på omkring 10 fod (3 meter) i længden, som ville have forgrebet sig på de større fisk der, som nåede længder på omkring 3 fod (1 m). Andre rovdyr, som forskerne fandt, omfatter ichthyosaurer med delfiner.
"Hver gang vi finder et nyt websted som dette, kommer vi tættere på, hvordan livet i fortiden virkelig var," Benton fortalte WordsSideKick.com.
Lang tid at helbrede
Dette ekstraordinært detaljerede øjebliksbillede af et mangfoldigt svunden økosystem afslører, at livet tog lang tid at hele fra den massive skade, det modtog - 10 millioner år, hvilket er endnu mere, end det tog liv at komme sig efter KT-begivenheden, der gjorde krav på dinosaurerne.
"Opsving efter de fleste masseudryddelser, inklusive KT, ser ud til at have taget 1 million til 4 millioner år," sagde Benton. "Den ende-permiske begivenhed var så dyb og dræbte måske 90 procent af arterne, at økosystemerne ikke havde noget tilbage at hænge deres struktur på."
"Vigtigheden af opdagelsen af, at det tog 10 millioner år for økosystemer at komme sig fuldstændigt, afspejler begivenhedens uovertrufne alvor," sagde Benton.
Nogle havdyr, såsom ammonoiderne, kom sig hurtigt, inden for 1 million til 2 millioner år, men "De fysiske miljøforhold fortsatte med at lide tilbageslag i de 4 til 5 millioner år af det tidlige trias, med fire eller fem impulser af pludselig opvarmning og havstagnation." Benton sagde med henvisning til alvorlige klimaændringer og reduceret havvandscirkulation. "Luoping-stedet og beviser fra ældre steder i det sydlige Kina viser, at økosystemerne i alt ikke var kommet sig før omkring 10 millioner år efter krisen."
Forskerne planlægger nu at udforske genopretningen over hele økosystemets levetid for at se, hvilke arter der kom sig, hvornår og hvordan fødenettet genopbyggede sig selv. Ud over, "Vi håber nu at kunne udforske alle de fantastiske fossile organismer fra Luoping - dette er kun lige begyndt og vil tage mange år at dokumentere i detaljer," sagde Benton.
