I Alaskas store frosne lande har et fascinerende levn fra istiden fanget videnskabsmænds og forskeres opmærksomhed i århundreder. Opdagelser af disse bevarede ældgamle skabninger har vakt nysgerrighed og undren siden deres første afgravning for over to hundrede år siden.
Under Klondike Gold Rush i slutningen af 1800-tallet tog en tilstrømning af lykkesøgende fra forskellige dele af USA til Alaska og Yukon i Canada for at lave en masse guldmine. I løbet af den tid fandt mange minearbejdere ved et uheld gamle fossiler og ufuldstændige rester af dyr, der levede for meget længe siden. Men folk syntes ikke rigtig, de var vigtige og smed dem bare væk eller opbevarede dem som souvenirs.
Men i 1979, længe efter at guldfeberen var slut, gjorde en familie af guldmineentusiaster, Walter og Ruth Roman og deres sønner, en forbløffende opdagelse nær byen Fairbanks, Alaska. Indlejret i det iskolde landskab gravede de det bemærkelsesværdigt bevarede kadaver af en steppebisonhan.
Bisonens eksistens blev først afsløret, da en vandstråle fra en mineslange utilsigtet optøede den frosne jord, der omsluttede en del af dens krop. I erkendelse af den potentielle betydning af deres fund, spildte minearbejderne ingen tid på at kontakte det lokale universitet for at få vejledning.
Undersøgelser udført af palæontolog Dale Guthrie fastslog, at kadaveret tilhørte en bison fra istiden (Bison priscus), anslået til at være titusindvis af år gammel. For at sikre dets bevarelse sørgede Guthrie hurtigt for en udgravning for at udvinde kadaveret fra dets iskolde grav.
En radiocarbondato fra et stykke hud afslørede, at bisonen havde mødt sin død for cirka 36,000 år siden. Klomærker på bagsiden af slagtekroppen, tandpunkteringer i huden samt et stykke af en løvetand indlejret i dyrets hals indikerer, at bisonen var blevet offer for en amerikansk løve fra istiden (Panthera leoatrox) – en forfader til de majestætiske afrikanske løver, vi kender i dag.
Ved sin opdagelse og efterfølgende udgravning udstrålede bisonkroppen en ejendommelig blå nuance, dækket af et kalkholdigt stof. Dette fænomen var resultatet af en mineralbelægning kaldet hvid vivianit, der blev dannet, når fosforet i dyrets væv reagerede med den omgivende jernrige jord. Da vivianitten blev udsat for luften, gennemgik den en forbløffende forvandling og forvandlede sig til en strålende blå nuance. Derfor fik bisonen monikeren "Blue Babe", der minder om den legendariske kæmpe blå okse forbundet med Paul Bunyan.
Bisonen ser ud til at være død i løbet af efteråret eller vinteren, når forholdene var relativt kolde. Denne konklusion blev nået på baggrund af opdagelsen af rester af underpels og et fedtlag på bisonens slagtekroppe, som fungerede som isolering og energikilde i den kølige vinterperiode. Efter bisonens død ville slagtekroppen hurtigt være blevet afkølet på grund af vinterens kolde temperaturer og til sidst fryse fast. Som følge heraf ville det have været overordentlig udfordrende for ådselædere at nyde den frosne krop, og derfor forblev den sandsynligvis delvist renset gennem hele vinteren.
Bevarelsen af denne bison-kroppe var så enestående, at der blev opdaget koagulerede lommer af blod i huden ved bunden af kloen, og hundetændernes punkteringer, som løven havde påført. Muskelvævet, der ikke var blevet renset af kødædere, havde en tekstur og farve, der minder om "beef jerky".
De fleste af de lange knogler indeholdt stadig hvid, fedtet knoglemarv. Mens huden havde mistet det meste af håret på grund af minimal nedbrydning, beholdt den stadig et lag fedt. Desuden forblev hovene på alle fire fødder fastgjort til slagtekroppen og bibeholdt deres oprindelige form gennem årtusinder.
Forekomster af istidens pattedyrskroppe, der er bevaret, er ret sjældne; nogle få er dog fundet frosset i permafrosten i Sibirien og Alaska. De ekstremt kolde jorder i Arktis fungerer som en af naturens mest effektive metoder til at bevare dyrevæv i titusinder af år.
En spændende og ret usædvanlig anekdote om Blue Babe er det faktum, at en del af denne gamle skabning faktisk blev kogt og indtaget af forskerne, der studerede den. I 1984 var Guthrie og hans kolleger ved at forberede Blue Babe til udstilling, da de besluttede at skære et stykke af dyrets halsvæv af. De valgte så at forvandle det til en gryderet, som de fortsatte med at dele imellem sig. Efter sigende udsendte kødet en kraftig, jordagtig aroma, men det viste sig at være lækkert. Derudover blev det bemærket, at selvom kødet var sejt i konsistensen, var det stadig spiseligt.
