Antarktis er kendt for sit barske og kolde miljø, hvor temperaturen falder langt under frysepunktet. Det, der ligger under isen, kan dog overraske dig. I september 2017 afslørede videnskabsmænd, at der kan være en hemmelig verden af dyr og planter, der lever i varme huler under Antarktis gletsjere.
Disse huler er blevet dannet af varmen genereret af aktive vulkaner under isen, hvilket skaber en oase i det frosne landskab. Denne opdagelse har vakt begejstring blandt videnskabsmænd, da den antyder, at der kan være ukendte arter, der lever på et sted, hvor liv blev anset for at være umuligt.
Mount Erebus er Antarktis næsthøjeste aktive vulkan, efter Mount Sidley, og den sydligste aktive vulkan på Jorden. Med en tophøjde på 3,684 meter ligger den på Ross Island, en ø dannet af fire vulkaner i Rosshavet. Den har været aktiv i omkring 1.3 millioner år.
Hulerne, udhulet af damp fra vulkanerne, er lette og kan nå temperaturer på 25 grader Celsius (77 ° F), sagde forskere, hvilket øger muligheden for et helt økosystem af flora og fauna dybt under den frosne overflade.
Disse huler blev udforsket under en omfattende undersøgelse ledet af Australian National University. Retsmedicinske analyser af jordprøver fra hulerne afslørede spændende spor af DNA fra alger, mosser og smådyr. Mens det meste af DNA'et lignede mosser, alger og hvirvelløse dyr fundet andre steder i Antarktis, kunne ikke alle sekvenser identificeres fuldt ud.
Blandt det uidentificerede DNA, der er fundet på de vulkanske steder, er det tætteste match, som forskerne kunne finde, leddyr. Denne kategori af dyr har ydre skaller og ledlemmer og omfatter over en million kendte arter, lige fra hummere til tusindben til mikroskopiske copepoder.
leddyr er blevet fundet andre steder på det antarktiske kontinent, herunder på pletter af blotlagt jord, der udgør de blot 0.3 procent (eller mindre) af Antarktis, der ikke er dækket af is. I disse områder må livet ikke kun kæmpe med ekstrem kulde, men også med ekstrem tørhed. Selvom meget af kontinentet er belagt med is, der er op til 3 miles (5 kilometer) tyk i dele, modtager Antarktis indre regioner i gennemsnit kun 2 tommer (5 centimeter) nedbør – primært sne – hvert år.
Men på trods af de barske forhold, der eksisterer væk fra dens kyst, er Antarktis vært for enorme biomer under isen, som forskerne stadig udforsker.
"Vi tænker på Antarktis som en ødemark," sagde lederforsker Ceridwen Fraser. "Men selv i det ekstreme miljø trives livet på fantastiske steder - på klipper på toppen af bjerge, i de lavere lag af havisen, i tørre 'ørkener' - hvorfor ikke også i disse varme, gæstfrie huler udhulet af damp mellem isen og klippen?”
I Østantarktis er Vostok-søen begravet under 2.3 kilometer is og har ikke været i nærheden af fri luft i omkring 3.7 millioner år. Prøver taget fra søen i en ikke-relateret undersøgelse gav genetiske sekvenser for 15 genkendelige arter, ifølge en undersøgelse fra 3,507, samt omkring 2013 arter, der endnu ikke er kendt af videnskaben. Forskere har også fundet hårdføre former for bakterier i netværk af salt flydende vand opdaget ved Antarktis McMurdo Dry Valleys, som har slående, blodrøde fald af jernrig udstrømning.
DNA-opdagelserne ved Mount Erebus repræsenterer muligvis kun en brøkdel af det mangfoldige liv, der huserer i dets vulkanske ishuler. Antarktis er hjemsted for mere end 100 vulkaner, som hver især kan være vært for sit eget netværk af ishuler og tunneler.
Afslutningsvis kan Antarktis være svært at komme til og udforske, men der er endnu mere udfordrende steder. Mange forskere mener, at forståelse af livet og dets underjordiske omgivelser i Antarktis barske klima kan give fingerpeg om muligt liv på steder i endnu mere ekstreme steder - som Mars.
Undersøgelsen blev oprindeligt offentliggjort i tidsskriftet Polarbiologi. 17. august 2017.
