En nylig offentliggjort undersøgelse var baseret på en analyse af klipper, der er 518 millioner år gamle og indeholder den ældste samling af fossiler, som forskerne i øjeblikket har registreret. Ifølge undersøgelsen kan forfædrene til mange skabninger, der lever i dag, have levet for mere end 500 millioner år siden i det moderne Kina.
I Yunnan, det sydvestlige Kina, opdagede forskere en af de ældste grupper af dyrefossiler, som videnskaben nu kender, og som indeholder resterne af mere end 250 arter.
Det er en vigtig registrering af Cambrian Explosion, som så den hurtige spredning af bilaterale arter - væsner, der ligesom moderne dyr og mennesker besad symmetri som embryoner, hvilket betyder, at de havde en venstre og højre side, der er spejlbilleder af hinanden.
Fossiler opdaget i den 518 millioner år gamle Chengjiang Biota omfatter orme, leddyr (forfædre til levende rejer, insekter, edderkopper og skorpioner) og endda de tidligste hvirveldyr (forfædre til fisk, padder, krybdyr, fugle og pattedyr) . Resultaterne af den nylige undersøgelse afslørede for allerførste gang, at dette miljø var et lavvandet havdelta, der var rigt på næringsstoffer og var påvirket af stormfloder.
Selvom området i øjeblikket ligger på land i den bjergrige provins Yunnan, undersøgte holdet klippekerneprøver, der afslørede beviser for havstrømme i miljøet, der eksisterede i fortiden.
"Den kambriske eksplosion er nu universelt accepteret som en ægte hurtig evolutionær begivenhed, men årsagsfaktorerne til denne begivenhed har længe været diskuteret med hypoteser om miljømæssige, genetiske eller økologiske triggere." sagde seniorforfatter Dr. Xiaoya Ma, en palæobiolog ved University of Exeter og Yunnan University.
"Opdagelsen af et deltaisk miljø kastede nyt lys over forståelsen af de mulige årsagsfaktorer for opblomstringen af disse kambriske bilaterale dyredominerede havsamfund og deres exceptionelle bevarelse af blødt væv."
"De ustabile miljøstressorer kan også bidrage til den adaptive stråling af disse tidlige dyr."
Medforfatter Farid Saleh fra Yunnan University sagde: "Vi kan se fra sammenslutningen af talrige sedimentære strømme, at miljøet, der huser Chengjiang-biotaen, var komplekst og bestemt mere lavvandet end det, der tidligere er blevet foreslået i litteraturen for lignende dyresamfund."
Changshi Qi, en anden medhovedforfatter og geokemiker ved Yunnan University, tilføjede: "Vores forskning viser, at Chengjiang-biotaen hovedsageligt levede i et veliltet lavvandsdeltaisk miljø."
"Stormoversvømmelser transporterede disse organismer ned til de tilstødende dybe iltmangelfulde omgivelser, hvilket førte til den exceptionelle bevaring, vi ser i dag."
Medforfatter Luis Buatois, en palæontolog og sedimentolog ved University of Saskatchewan, sagde: "Chengjiang-biotaen, som det er tilfældet med lignende faunaer beskrevet andre steder, er bevaret i finkornede aflejringer."
"Vores forståelse af, hvordan disse mudrede sedimenter blev aflejret, har ændret sig dramatisk i løbet af de sidste 15 år."
"Anvendelse af denne nyligt erhvervede viden til studiet af fossile aflejringer af exceptionel bevaring vil dramatisk ændre vores forståelse af, hvordan og hvor disse sedimenter akkumulerede."
Resultaterne af forskningen er væsentlige, fordi de indikerer, at størstedelen af de tidlige arter var i stand til at tilpasse sig udfordrende miljøer såsom saltholdighedsudsving og store mængder sedimentaflejring.
Dette er i modstrid med resultaterne af tidligere undersøgelser, som antydede, at dyr med identiske egenskaber koloniserede dybere farvande og havmiljøer med større stabilitet.
"Det er svært at tro, at disse dyr var i stand til at klare et så stressende miljø," sagde M. Gabriela Mángano, en palæontolog ved University of Saskatchewan, som har studeret andre velkendte steder med exceptionel bevaring i Canada, Marokko og Grønland.
Maximiliano Paz, en postdoc ved University of Saskatchewan, som specialiserer sig i finkornede systemer, tilføjede: "Adgang til sedimentkerner gjorde det muligt for os at se detaljer i klippen, som normalt er svære at forstå i de forvitrede udspring i Chengjiang-området."
Artiklen, der er offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications, har titlen: "Chengjiang-biotaen beboede et deltamiljø"
