Opdaget i år 1993 ventede et ekstraordinært skue for opdagelsesrejsende i dybet af Altamura, en region beliggende i den sydlige del af Italien. Dybt inden for rammerne af Lamalunga-grotten, en bemærkelsesværdig formation, der stammer fra et synkehul, lå et upåklageligt bevaret fossiliseret menneskeligt skelet, sømløst infunderet i den omgivende klippe.
Desuden var resterne prydet med "hulepopcorn", som viste sig som små pletlignende aftryk på knoglerne. "Popcorn"-udseendet kunne nemt forklares. Når calcit opløses i regnvand, kan det efterfølgende ophobes på overfladen af hulebunden eller enhver anden tilstedeværende genstand, såsom et kranium i dette tilfælde.
Ifølge Lee-Gray Boze, en fysisk videnskabsmand fra United States Geological Survey, dannes hulepopcorn typisk i de fugtige dele af huler, hvor vand kan strømme langs overfladen. Mange omfattende hulesystemer har en tendens til at være tørre, med visse undtagelser, og disse tørre områder udviser normalt begrænset udsmykning. Men i fugtige områder er hulepopcorn et fællestræk, der ofte indikerer et fugtigt miljø og tilstedeværelsen af luftstrømme.
Boze sagde yderligere, at drypvand i forskellige habitater også kan bidrage til popcorndannelse, hvor dråberne er ansvarlige for skabelsen af cirkulære mønstre omkring de steder, hvor de falder.
Bortset fra dets læskende udseende, hjalp popcornene et hold med at optrevle den sandsynlige årsag til den enkeltes død.
"Faunarester fundet i nogle af gallerierne er ofte isolerede knogleelementer, der er akkumuleret i forsænkede områder af hulen, hvilket tyder på, at de blev transporteret og spredt af vand," antydede et hold af videnskabsmænd, der udfører forskning på kroppen i deres undersøgelse offentliggjort i maj 2015 Journal of Human Evolution. »Det var ikke tilfældet med det menneskelige skelet, da det stort set er repræsenteret og koncentreret i et lille område. Således kan vi antage, at skelettet efter død og nedbrydning af kroppen kollapsede, hvor det er blevet fundet."
Holdet hævder, at manden sandsynligvis faldt i et synkehul og blev fanget. Der omkom han sandsynligvis på grund af sult eller dehydrering, før han blev dækket af popcorn og til sidst fundet af videnskabsmænd mere end hundrede tusinde år senere. Altamura-manden fortsatte med at rumme et par overraskelser.
For at bevare skelettets integritet blev det efterladt uforstyrret, da enhver indblanding kunne forårsage uoprettelig skade. Forskere stolede på observationer på stedet og fotografier leveret af andre for at studere kroppen. Da en prøve fra skelettet, specifikt et fragment af skulderbladet, blev udtrukket til analyse, fastslog de, at det ikke tilhørte en Homo sapiens, som tidligere teoretiseret, men til en neandertaler, der mødte sin skæbne et sted mellem 128,000 og 187,000 år siden.
I 2020, blev et andet hold dykkede dybere ned i undersøgelsen af mandens tænder og gjorde en interessant opdagelse. Slid på tænderne tydede på, at han var voksen, da han på tragisk vis døde, dog ikke ældre. Derudover afslørede deres resultater, at en af hans tænder sandsynligvis var faldet ud et par uger før hans død. Dette fradrag blev foretaget på baggrund af den observation, at de resterende tænder i den højre maksillære arkade havde tilstrækkelig tid til at justere deres positioner i tandbuen.
Forskerne medtog i deres rapport, at tanden må være tabt et par uger før mandens død, da der kun var et indledende stadium af alveolær resorption – en yderst almindelig og generelt uundgåelig bivirkning ved at fjerne en tand fra dens hulskål i alveolarrygen.
