Irritator challengeri var en tobenet, kødspisende dinosaur, eller mere præcist - en spinosaurid. Kendskabet til arten er baseret på det mest komplette fossile kranium, man kender fra denne gruppe. Ved hjælp af røntgencomputertomografier, der normalt bruges i forbindelse med medicin eller materialevidenskab, undersøgte palæontologer fra Greifswald, München (begge Tyskland), Alkmaar (Holland) og Fribourg (Schweiz) fossilet grundigt og gjorde forbløffende opdagelser.
I det nuværende Brasilien formodes det, at Irritator jagtede relativt små byttedyr med en stærkt skrånende tryne, der udviklede sig til at lukke sig hurtigt. En stor overraskelse for eksperterne: Da jægeren åbnede næsen, spredte underkæberne sig ud til siderne og udvidede halsregionen.
Marco Schade har arbejdet med dinosaurfossiler i flere år. De væsner, han undersøger, uddøde for millioner af år siden, og for det meste er ufuldstændige fossiler det eneste, der er tilbage af dem. Resterne af uddøde organismer opbevares ofte – som i dette tilfælde i Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart – i offentlige samlinger og giver nogle gange uventede indblik i livet på vores planet i tider, der for længst er forbi.
Spinosaurider er blandt de største landboende rovdyr, der nogensinde har levet på Jorden. Deres ejendommelige anatomi og sparsomme fossilhistorie gør spinosaurider mystiske i sammenligning med andre kødædende dinosaurer med stor krop. Spinosaurider bærer relativt lange og slanke tryner med talrige næsten kegleformede tænder, robuste arme med imponerende kløer og meget lange processer på deres rygsøjler.
Det mest komplette fossile kranium af en spinosaurid er repræsenteret af Irritator challengeri fundet i ca. 115 Ma gamle sedimentære bjergarter fra det østlige Brasilien. Mens arten, der skønnes at have nået omkring 6.5 m i kropslængde, repræsenterer det største dyr i sit økosystem, fandt palæontologer også fossiler fra andre dinosaurer, pterosaurer, slægtninge til krokodiller, skildpadder og forskellige fiskearter der.
Til deres seneste undersøgelse rekonstruerede forskerne hver enkelt kranieknogle af fossilet og satte dem sammen i deres oprindelige position for at finde ud af, hvad der gør spinosaurider så specielle. Ved hjælp af CT-data fandt de ud af, at Irritator sandsynligvis holdt snuden omkring 45° skrå i situationer, der krævede nøje opmærksomhed på omgivelserne. Denne position lettede et område med tredimensionelt syn fremad, da ingen strukturer, såsom den lange næseparti, forhindrede synsfeltet, der blev produceret af begge øjne.
Ydermere var kraniet af Irritator evolutionært formet på en måde, der producerede et relativt svagt, men meget hurtigt bid. På grund af underkæbeleddets form, når dette rovdyr åbnede sin mund, spredte underkæberne sig ud til siderne, hvilket udvidede svælget. Dette minder lidt om det, der vises af pelikaner, men opnås ved forskellige biomekaniske processer. Disse er hints for Irritators præference for relativt små byttegenstande, inklusive fisk, som blev snappet op og hårdt såret med hurtige kæbebevægelser for hurtigt at sluge dem hele.
Verificerede spinosauridfossiler kommer alle fra den tidlige og sene kridtperiode og omfatter ca. 35 millioner år, hvilket også svarer til den tid, der adskiller spinosaurider fra andre store rovdinosaurer med hensyn til deres evolutionære historie. Undersøgelsen giver mulighed for ny indsigt i spinosauriders livsstil og viser, at de – i forhold til deres tættere slægtninge – fik mange nye anatomiske træk på geologisk kort tid, hvilket til sidst gjorde dem til de højt specialiserede og exceptionelle dinosaurer, vi kender i dag.
Undersøgelsen blev oprindeligt offentliggjort i Palaeontologia Electronica.
