Siden den kambriske periode, for omkring 520 millioner år siden, har leddyr været meget succesrige væsner, der repræsenterer omkring 80% af de samlede dyrearter på Jorden. Dette er mere end nogen anden dyregruppe, og de er også de mest iøjnefaldende og udbredte.
Udviklingen af leddyr og formen af deres forgænger har været en stor gåde inden for zoologi, hvilket efterlod forskere forvirrede i mere end et århundrede.
Nanjing Institute of Geology and Palaeontology of the Chinese Academy of Sciences (NIGPAS) afslørede for nylig et rejelignende fossil med fem øjne, hvilket har bidraget til vores viden om leddyrs tidlige evolutionære historie. Resultaterne blev offentliggjort i Natur I november 4, 2020.
En fossilart, Kylinxia, blev genvundet fra Chengjiang-faunaen i Yunnan-provinsen i det sydvestlige Kina. Denne fauna byder på de mest omfattende tidlige dyrefossiler fra den kambriske periode.
Diying Huang, en professor fra NIGPAS og den tilsvarende forfatter til undersøgelsen, beskrev Kylinxia som en meget sjælden kimærisk art. Organismen udviser morfologiske karakteristika fra flere væsner, svarende til 'Kylin' - et mytisk kimærisk væsen - i kinesisk mytologi.
Prof. Zhao Fangchen, en med-korresponderende forfatter til undersøgelsen, kommenterede, at Kylinxia-fossilerne viser bemærkelsesværdig anatomi på grund af de unikke tafonomiske forhold. Disse fossiler, sagde han, giver os en chance for at observere bløde kropsdele, såsom nervevæv, øjne og fordøjelsessystem, som normalt er fraværende i almindelige fossiler.
Kylinxia er en organisme, der udviser kvaliteter af både avancerede og primitive leddyr. Den har en tyk kutikula, segmenteret krop og ledben som en moderne leddyr, men den har også fem øjne som Opabinia, det kambriske "underlige vidunder" og de berømte rovfuglevedhæng af Anomalocaris, det dominerende rovdyr i det kambriske hav.
Chengjiang-faunaen indeholder Anomalocaris, et toprovdyr, der kan blive op til to meter lang og ofte ses som en forfader til leddyr. Forskellene mellem Anomalocaris og ægte leddyr er imidlertid omfattende, hvilket gør det vanskeligt at bygge bro over den evolutionære kløft mellem dem. Dette tomrum er blevet et kritisk "missing link" i forståelsen af leddyrs begyndelse.
Forskerholdet studerede anatomien af fossilerne af Kylinxia i detaljer. De viste, at de første lemmer hos Anomalocaris og ægte leddyr var homologe. Den fylogenetiske analyse foreslog et forhold mellem Kylinxias forreste vedhæng, de bittesmå rovdyr, der er placeret foran mundingen af Chelicerata (en gruppe, der omfatter edderkopper og skorpioner) og antennerne af Mandibulata (en underafdeling af leddyr, herunder insekter som myrer og bier ).
Prof. Zhu Maoyan, en medforfatter af forskningsprojektet, erklærede, at Kylinxias evolutionære position er beliggende mellem Anomalocaris og de rigtige leddyr, hvilket fører til opdagelsen af den evolutionære oprindelse af de sande leddyr.
Dr. Zeng Han, hovedforsker i undersøgelsen, kommenterede, at Kylinxia er et væsentligt overgangsfossil forudset af Darwins evolutionsteori, som forbinder Anomalocaris med ægte leddyr, der danner et stort "missing link" i leddyrs oprindelse og derved giver robuste fossile beviser for Darwins evolutionære teori om livet.
Forskningen blev finansieret af det kinesiske videnskabsakademi og Kinas National Natural Science Foundation.
