Palæontologiens verden har summet af spænding siden annonceringen af den banebrydende opdagelse af et 95 millioner år gammelt dinosaur-kranie i Winton, Queensland, Australien. Kraniet er blevet identificeret som tilhørende en sauropod, en gruppe store, langhalsede dinosaurer, der engang strejfede rundt på jorden. Det, der gør dette fund så betydningsfuldt, er, at det er det første næsten komplette sauropod-kranie, der nogensinde er fundet i Australien. Opdagelsen giver ny indsigt i udviklingen af disse majestætiske skabninger og kan hjælpe forskere med bedre at forstå, hvordan de levede og interagerede med deres miljø.
Det bemærkelsesværdige kranium tilhørte et væsen, som forskere har døbt "Ann": et medlem af arten 'Diamantinasaurus matildae' som viser overraskende ligheder med fossiler fundet halvvejs over hele verden, hvilket giver vægt til teorien om, at dinosaurer engang strejfede mellem Australien og Sydamerika via en antarktisk landforbindelse.
Opdaget i juni 2018, sauropod Ann – levede for mellem 95 og 98 millioner år siden – er kun det fjerde eksemplar af dens art, der nogensinde er blevet opdaget. Diamantinasaurus matildae var en titanosaur, en type sauropod, der omfattede de største landdyr i historisk eksistens. Opdagelsen af det bemærkelsesværdige kranium gør det muligt for videnskabsmænd for første gang at genskabe, hvordan dinosaurens ansigt kan have set ud.
Det næsten komplette kranium af Diamantinasaurus matildae - den første, der findes i Australien - er kendt for at have små hoveder, lange halse og haler, tøndelignende kroppe og fire søjleben.
Ann målte sandsynligvis 15 meter til 16 meter lang fra hoved til hale. Den maksimale størrelse for Diamantinasaurus er omkring 20 meter lang, 3 til 3.5 meter høj ved skuldrene, med en vægt på 23 til 25 tons. "For så vidt angår sauropoder, er de mellemstore, de største (sauropoder) skubber 40 meter i længden og 80 tons i masse," sagde ledende forsker, Dr. Stephen Poropat fra Curtin University.
Ifølge forskerne blev kraniets knogler fundet omkring to meter under overfladen, spredt over et område på omkring ni kvadratmeter. Meget af højre side af ansigtet mangler, men det meste af venstre er til stede. Desværre viser mange af knoglerne tegn på forvrængning (formodentlig et resultat af obduktion eller trampning), hvilket gør fysisk gensamling af kraniet til en delikat proces."
Diamantinasaurus-kraniet blev fundet under en udgravning i 2018 af Australian Age of Dinosaurs Museum, men er forblevet urapporteret indtil 2023. "Vi begyndte at finde hovedsageligt lemknogler og ryghvirvler, men omkring en af lemknoglerne var der spredte små knogler, og det var svært at placere, hvad de var," sagde Poropat. Mel O'Brien, en frivillig, fandt derefter "en virkelig mærkelig knogle, som vi til sidst indså, måtte være en hjernesag. Det fik så alle de andre bidder til at falde på plads – vi indså, at vi havde et kranium, der dybest set var eksploderet, og bidderne var spredt rundt om bagbensknoglerne.”
Opdagelsen har givet et sjældent indblik i instinktdyrets passage gennem et varmere Antarktis. Analyse af kraniet har afsløret dinosaurens vej mellem Sydamerika og Australien gennem Antarktis for mellem 100 og 95 millioner år siden, afslørede forskning udgivet i april 2023.
"Vinduet for mellem 100 og 95 millioner år siden var et af de varmeste i jordens geologisk nyere historie, hvilket betyder, at Antarktis, som var mere eller mindre, hvor det er nu, ikke havde is," sagde Stephen Poropat.
Undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Royal Society Open Science. April 12, 2023.
