Ifølge en af forfatterne til en nylig videnskabelig forskning var neandertalere tættere på vores art af forhistorisk moderne menneske end tidligere antaget, da hulemalerier opdaget i Spanien afslørede, at de havde en forkærlighed for at producere kunst.
Ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), blev rødt okkerpigment opdaget på stalagmitter i Ardales -grotterne, nær Malaga, i det sydlige Spanien, skabt af neandertalere for omkring 65,000 år siden, hvilket gjorde dem muligvis de første kunstnere på jorden. Moderne mennesker beboede ikke Europa på det tidspunkt, hvor hulebillederne blev lavet.
Opdagelsen var imidlertid kontroversiel, og en videnskabelig publikation sagde, at "muligvis var disse farver et naturligt fænomen, et resultat af jernoxidstrømmen", ifølge Francesco d'Errico, medforfatter af den nylige forskning, der blev offentliggjort i tidsskriftet PNAS.
En ny undersøgelse viste, at farvernes sammensætning og placering ikke var i overensstemmelse med naturlige processer; i stedet blev farverne påført ved at sprøjte og blæse. Desuden matchede deres tekstur ikke naturlige prøver, der blev indsamlet fra hulerne, hvilket tyder på, at pigmenterne kom et andet sted fra.
Ifølge d'Errico fra University of Bordeaux understøtter dette "den forestilling, som neandertalerne besøgte adskillige gange og strakte sig over flere tusinde år for at male hulen med pigmenter."
Ifølge Joao Zilhao, en anden forfatter til undersøgelsen, afslørede datingmetoder, at neandertalere spyttede okker på stalagmitterne, formentlig som en del af en ceremoni.
Det er umuligt at sammenligne neandertalernes "kunst" med forhistoriske samtidige menneskelige vægmalerier, som dem, der blev opdaget i Frankrigs Chauvet-Pont d'Arc-hule, der er over 30,000 år gamle.
De seneste resultater tilføjer den voksende mængde beviser for, at neandertalere, hvis slægt uddøde for omkring 40,000 år siden, ikke var de rå fætre til Homo sapiens, som de længe havde været afbildet for at være.
”Betydningen er, at den former vores perspektiv på neandertalere. De var mere menneskelignende. Nyere undersøgelser har afsløret, at de værdsatte genstande, parret med mennesker, og at de dekorerede huler som os ”, udtalte Zilhao.
Ifølge forskerteamet er pigmenterne ikke "kunst" i traditionel forstand, men snarere "konsekvensen af visuel adfærd, der er bøjet for at bevare den symbolske betydning af et sted."
Grottestrukturerne "spillede en afgørende rolle i de symbolske systemer i nogle neandertalergrupper", omend betydningen af disse signaler stadig er ukendt.
