Palæontologiens verden har altid været fascinerende, fyldt med opdagelser af forhistoriske skabninger, der engang strejfede på vores planet. For nylig har forskere afsløret et utroligt fund - en samling af 52 millioner år gamle forstenede flagermusskeletter. Flagermus er fascinerende væsner, der har fanget menneskers fantasi i århundreder. Disse væsner er mestre over nattehimlen, og de flyder ubesværet gennem luften på jagt efter bytte ved hjælp af deres unikke ekkolokaliseringsevner. Disse skeletter har givet værdifuld indsigt i flagermusens udvikling og har endda afsløret eksistensen af en ny art. Opdagelsen er et væsentligt gennembrud i vores forståelse af disse utrolige skabninger og deres evolutionære historie.
Forskere har beskrevet denne nye art af flagermuseksemplarer som de ældste flagermusskeletter, der nogensinde er genfundet. Undersøgelsen af dette uddøde palæontologiske eksemplar, som levede i Wyoming for omkring 52 millioner år siden, understøtter ideen om, at flagermus diversificerede hurtigt på flere kontinenter i løbet af denne tid.
Der findes mere end 1,460 levende arter af flagermus i næsten alle dele af verden, med undtagelse af polarområderne og nogle få fjerntliggende øer. I Green River Formation of Wyoming - en bemærkelsesværdig fossil aflejring fra den tidlige eocæn - har videnskabsmænd afsløret over 30 flagermusfossiler i de sidste 60 år, men indtil nu blev de alle antaget at repræsentere de samme to arter.
"Eocæn flagermus har været kendt fra Green River-formationen siden 1960'erne. Men interessant nok blev de fleste eksemplarer, der er kommet ud af den formation, identificeret som repræsenterende en enkelt art, Icaronycteris index, indtil for omkring 20 år siden, hvor en anden flagermus-art, der tilhørte en anden slægt, blev opdaget," sagde undersøgelsens medforfatter Nancy Simmons , kurator for museets afdeling for pattedyr, som var med til at beskrive den anden art i 2008. "Jeg har altid haft mistanke om, at der måtte være endnu flere arter der."
I de senere år begyndte forskere fra Naturalis Biodiversitetscenter at se nærmere på Icaronycteris-indekset ved at indsamle målinger og andre data fra museumsprøver.
"Palæontologer har indsamlet så mange flagermus, der er blevet identificeret som Icaronycteris index, og vi spekulerede på, om der faktisk var flere arter blandt disse prøver," sagde Tim Rietbergen, en evolutionær biolog ved Naturalis. "Så lærte vi om et nyt skelet, der afledte vores opmærksomhed."
Det usædvanligt velbevarede skelet blev samlet af en privat samler i 2017 og købt af museet. Da forskerne sammenlignede fossilet med Rietbergens omfattende datasæt, stod det klart frem som en ny art. Et andet fossilt skelet opdaget i det samme stenbrud i 1994 og i samlingerne på Royal Ontario Museum blev også identificeret som denne nye art. Forskerne gav disse fossiler artsnavnet "Icaronycteris gunnelli” til ære for Gregg Gunnell, en palæontolog fra Duke University, der døde i 2017 og ydede omfattende bidrag til forståelsen af fossile flagermus og evolution.
Ifølge forskerne er det nyfundne Icaronycteris gunnelli var meget lille og vejede kun omkring 25 gram, hvilket svarer til fem kugler. På trods af sin lille størrelse havde den allerede udviklet evnen til at flyve og var sandsynligvis i stand til at bruge ekkolokalisering. Flagermusen levede sandsynligvis i træerne omkring søen og jagede insekter ved at flyve over vandet.
Matthew Jones, en forsker inden for palæontologi ved Arizona State University og en af forfatterne til undersøgelsen, antyder, at flagermus er efterkommere af bittesmå insektædende pattedyr, der levede i træer. Det er imidlertid udfordrende at identificere de nøjagtige små pattedyrsarter relateret til flagermus på grund af eksistensen af adskillige forskellige typer. Derudover er de fleste af disse pattedyrarter kun kendte gennem begrænsede fund af deres tænder og kæber.
De fossile søaflejringer i Green River-formationen anses for ekstraordinære af eksperter, fordi de papirtynde kalkstenslag blev dannet under unikke forhold, der effektivt bevarede alt, der sank til søens bund.
Skeletterne fundet i Wyoming viste, at de tilhørte den tidlige eocæne epoke. I løbet af denne tid blev jordens temperatur varmere, og dyr, insekter og planter spredte sig hurtigt og diversificerede sig. Flagermusene opdaget i Fossil Lake ligner de flagermus, vi har i dag, med lange fingre, der bruges til at holde deres vingemembraner.
De nyligt fundne flagermusfossiler har meget til fælles med moderne flagermus, men har også nogle særpræg. En af disse forskelle er, at de nyopdagede flagermusknogler, især i deres baglemmer, er meget stærkere og mere robuste. Forklarede Rietbergen, undersøgelsens ledende forsker.
I moderne tid har flagermus generelt tynde og lette knogler, der hjælper med deres flyveevner. Den nyligt afslørede art af flagermus besidder dog tykkere baglemmer, hvilket potentielt tyder på, at de har arvet egenskaber fra deres forfædre. Dette indebærer, at disse flagermus havde stærkere ben til at klatre i træer.
Ydermere havde den nyopdagede flagermusart en klo på pegefingeren ud over tommelfingerkloen. De fleste flagermus har i dag kun en tommelfingerklo, som hjælper dem med at hænge på hovedet, mens de sover. Disse nye oplysninger tyder på, at flagermusene fra denne periode kan være den sidste fase af en transformation fra klatrere til ekspertflyvere.
Studiet blev oprindeligt offentliggjort i tidsskriftet PLoS ONE. April 12, 2023.
