Hånd i hånd med landbruget tog astronomi sine første skridt mellem floderne Tigris og Eufrat for mere end 10,000 år siden. De ældste optegnelser om denne videnskab tilhører sumererne, som før deres forsvinden gav en arv af myter og viden videre til befolkningen i regionen. Arven understøttede udviklingen af sin egen astronomiske kultur i Babylon, som ifølge astro-arkæolog Mathieu Ossendrijver var mere kompleks end tidligere antaget. I det seneste nummer af tidsskriftet Science detaljerede forskeren fra University of Humboldt, Tyskland, analyser af babylonske lertavler, der afslører, hvordan astronomer fra denne mesopotamiske civilisation brugte viden, der menes at være dukket op kun 1,400 år senere i Europa.
I de seneste 14 år har eksperten afsat en uge om året til at valfarte til British Museum, hvor en stor samling babylonske tavler fra 350 f.Kr. og 50 f.Kr. opbevares. Fyldt med kileskriftsindskrifter fra Nebukadnezars folk præsenterede de et puslespil: detaljer om astronomiske beregninger, der også indeholdt instruktioner til at konstruere en trapezformet figur. Det var spændende, da den teknologi, der tilsyneladende blev brugt der, mentes at være ukendt for gamle astronomer.
Ossendrijver opdagede imidlertid, at instruktionerne svarede til geometriske beregninger, der beskrev bevægelsen af Jupiter, planeten, der repræsenterede Marduk, skytsguden for babylonierne. Han fandt derefter ud af, at de trapezformede beregninger indskrevet i sten var et værktøj til at beregne den gigantiske planets daglige forskydning langs ekliptika (Solens tilsyneladende bane set fra Jorden) i 60 dage. Formentlig var astronomiske præster ansat i byens templer forfatterne til beregningerne og astrale optegnelser.
”Vi vidste ikke, hvordan babylonierne brugte geometri, grafik og figurer i astronomi. Vi vidste, at de gjorde det med matematik. Det var også kendt, at de brugte matematik med geometri omkring 1,800 f.Kr., bare ikke til astronomi. Nyheden er, at vi ved, at de anvendte geometri til at beregne positionen af planeter." siger forfatteren til opdagelsen.
Fysikprofessor og direktør for Brasília Astronomy Club, Ricardo Melo tilføjer, at man indtil da troede, at de teknikker, som babylonierne brugte, var opstået i det 14. århundrede i Europa med indførelsen af Mertons gennemsnitshastighedssætning. Forslaget siger, at når et legeme udsættes for en enkelt konstant ikke-nul acceleration i samme bevægelsesretning, varierer dets hastighed ensartet, lineært, over tid. Vi kalder det ensartet varieret bevægelse. Forskydningen kan beregnes ved hjælp af det aritmetiske middelværdi af hastighedsmodulerne ved det indledende og sidste målingsøjeblik, multipliceret med det tidsinterval, som hændelsen varede; beskriver det fysiske.
"Det er der, undersøgelsens store højdepunkt ligger" fortsætter Ricardo Melo. Babylonierne indså, at området for denne trapez var direkte relateret til forskydningen af Jupiter. "En sand demonstration af, at abstraktionsniveauet for matematisk tænkning på det tidspunkt, i den civilisation, var langt ud over, hvad vi anede," siger eksperten. Han påpeger, at der for at lette visualiseringen af disse fakta anvendes et system af koordinatakser (kartesisk plan), som først blev beskrevet af René Descartes og Pierre de Fermat i det 17. århundrede.
Så, siger Melo, selvom de ikke gjorde brug af dette matematiske instrument, lykkedes det babylonierne at give en stor demonstration af matematisk dygtighed. "Opsummering: beregningen af trapezområdet som en måde at bestemme Jupiters forskydning gik langt ud over græsk geometri, som udelukkende var optaget af geometriske former, da den skaber et abstrakt matematisk rum som en måde at beskrive den verden, vi lever i ." Selvom professoren ikke mener, at resultaterne direkte kan forstyrre den nuværende matematiske viden, afslører de, hvordan viden gik tabt i tide, indtil den blev selvstændigt rekonstrueret mellem 14 og 17 århundreder senere.
Mathieu Ossendrijver deler samme refleksion: “Den babylonske kultur forsvandt i år 100 e.Kr., og kileskriftsindskrifter blev glemt. Sproget døde, og deres religion blev udslettet. Med andre ord: En hel kultur, der eksisterede i 3,000 år, er forbi, samt den tilegnede viden. Kun lidt blev genvundet af grækerne” bemærker forfatteren. For Ricardo Melo rejser dette faktum spørgsmål. Hvordan ville vores civilisation være i dag, hvis antikkens videnskabelige viden var blevet bevaret og givet videre til efterfølgende generationer? Ville vores verden være mere teknologisk avanceret? Ville vores civilisation have overlevet et sådant fremskridt? Der er et væld af spørgsmål, vi kan stille læreren begrundelse for.
Denne type geometri optræder i middelalderlige optegnelser fra England og Frankrig, der dateres til cirka 1350 e.Kr.. En af dem blev fundet i Oxford, England. "Folk lærte at beregne afstanden tilbagelagt af en krop, der accelererer eller decelererer. De udviklede et udtryk og viste, at man skal tage et gennemsnit af hastigheden. Dette blev derefter ganget med tid for at få afstanden. På samme tid, et sted i Paris, opdagede Nicole Oresme det samme og lavede endda grafik. Det vil sige, han designede hastigheden” forklarer Mathieu Ossendrijver.
”Før vidste vi ikke, hvordan babylonierne brugte geometri, grafer og figurer i astronomi. Vi vidste, at de gjorde det med matematik. (...) Det nye er, at vi ved, at de anvendte geometri til at beregne planeternes positioner" citeret Mathieu Ossendrijver, astro-arkæolog.
