Jorden er den eneste planet, som vi er sikre på, kan understøtte en teknologisk avanceret art, men der har været lidt opmærksomhed på muligheden for, at vores verden over 4.5 milliarder år har produceret mere end én industrialiseret civilisation.
Klimatolog Gavin Schmidt, direktør for NASAs Goddard Institute for Space Studies, besluttede sammen med Adam Frank, en videnskabsmand ved University of Rochester, at undersøge denne antagelse og skrev sammen en artikel kaldet "Den siluriske hypotese: ville det være muligt at opdage en industriel civilisation i den geologiske optegnelse?"
Udtrykket "Silurian" blev lånt fra den britiske science fiction-serie "Doctor Who“, som refererer til en krybdyrrace, der levede på Jorden millioner af år før fremkomsten af vores eget samfund.
Udgivet i International Journal of Astrobiology beskriver papiret den type signatur, som en teknologisk kompetent art kan efterlade sig. Schmidt og Frank bruger projicerede spor fra antropocæn, den nuværende æra, hvor menneskelig aktivitet påvirker planetariske processer, såsom klima og biodiversitet, som en guide til, hvad vi kunne forvente af andre civilisationer.
Det er værd at huske på, at det er usandsynligt, at nogen massive afslørende strukturer forbliver bevaret over titusinder af år med geologisk aktivitet, dette gælder både for den menneskelige civilisation og for eventuelle "siluriske" forstadier på Jorden.
I stedet foreslår Schmidt og Frank søgen efter mere subtile tegn, såsom biprodukter fra forbrug af fossile brændstoffer, masseudryddelse, plastikforurening, syntetiske materialer, afbrudt sedimentering af landbrugsudvikling eller skovrydning og radioaktive isotoper, der potentielt kan forårsages af nukleare detonationer .
"Du skal virkelig dykke ned i mange forskellige felter og samle det, du kan se," sagde Schmidt. "Det involverer kemi, sedimentologi, geologi og alle disse andre ting. Det er virkelig fascinerende”, han tilføjede.
Drake ligning
Forskernes artikel forbinder den siluriske hypotese med Drake ligning, som er en probabilistisk tilgang til at estimere antallet af intelligente civilisationer i Mælkevejen, udviklet af den berømte astronom Frank Drake i 1961.
En af hovedvariablerne i ligningen er den tid, civilisationer er i stand til at transmittere detekterbare signaler. En foreslået grund til ikke at være i stand til at komme i kontakt med en fremmed art er, at denne varighedsvariabel kan være ekstremt kort, enten fordi teknologisk avancerede civilisationer selvdestruerer, eller fordi de lærer at leve bæredygtigt i deres hjemverdener.
Ifølge Schmidt er det muligt, at en civilisations påviselige periode er meget kortere end dens reelle levetid, fordi vi, menneskeheden, ikke kan holde længe ved at gøre den slags ting, vi gør. Vi stopper, fordi vi har skruet op eller lærer at lade være.
Under alle omstændigheder er eksplosionen af aktiviteter, affald og massive mængder spor i virkeligheden en meget kort periode. Måske skete det en milliard gange i universet, men hvis det kun varede 200 år hver gang, ville vi aldrig observere det.
Silurhypotese
Den samme logik gælder for alle tidligere civilisationer, der kan være dukket op på Jorden, kun for at kollapse i ruiner eller for at reducere aktiviteter, der truer dens brugbare liv. Der er bestemt nogle ikke-så-subtile lektioner, som mennesker kan drage af denne todelte vej, der trods alt er en industriel version af det gamle evolutionære mantra: tilpasse sig eller dø.
Dette er for Schmidt og Frank et af de centrale temaer i den siluriske hypotese. Hvis vi kan reflektere over muligheden for, at vi ikke er de første Terrans, der producerer en teknologisk avanceret civilisation, kan vi måske bedre forstå den usikre situation i vores nuværende situation
"Idéen om vores plads i universet har været denne progressive distancering af os selv fra undersøgelsen," sagde Schmidt og citerede forældede overbevisninger, såsom den geocentriske model af universet. "Det er som en gradvis tilbagetrækning fra et totalt selvcentreret synspunkt, og den siluriske hypotese er egentlig bare en ekstra måde at gøre det på."
"Vi er nødt til at være objektive og åbne over for alle slags muligheder, hvis vi kan se, hvad universet virkelig har at tilbyde os," konkluderede Schmidt.
