Sodder -børns forsvinden er lige så spændende og forvirrende som tragisk. En brand brød ud i Sodder -familiens hus i West Virginia kl. 1:30 juledag 1945. Det blev dengang besat af George Sodder, hans kone Jennie og ni af deres 10 børn (den ældste søn tjente i Hær på det tidspunkt).
Både forældre og fire af de ni børn slap væk. Men de andre fem børn manglede, de er aldrig blevet fundet siden. Sodderne troede resten af deres liv, at deres fem savnede børn overlevede.
Sodderbørnenes forsvinden
Sodderne fejrede juleaften 1945. Marion, den ældste datter, havde arbejdet i en skillingbutik i centrum af Fayetteville, og hun overraskede tre af sine yngre søstre - Martha, 12, Jennie, 8 og Betty, 5 - med nyt legetøj hun havde købt dem der som gaver. De yngre børn var så begejstrede, at de spurgte deres mor, om de måtte blive oppe forbi, hvad der ville have været deres sædvanlige sengetid.
10:00 fortalte Jennie dem, at de kunne blive oppe lidt senere, så længe de to ældste drenge, der stadig var vågne, 14-årige Maurice og hans 9-årige bror Louis, huskede at lægge køerne ind og fodrer kyllingerne, før de selv går i seng.
Jennies mand og de to ældste drenge, John, 23 og George Jr., 16, der havde brugt dagen på at arbejde med deres far, sov allerede. Efter at have mindet børnene om de resterende gøremål tog Jennie Sylvia, 2, med sig ovenpå og gik i seng sammen
Telefonen ringede kl. 12:30, Jennie vågnede og gik ned for at besvare det. Det var en kvinde, hvis stemme hun ikke genkendte, og bad om et navn, hun ikke var bekendt med lyden af latter og klirrende briller i baggrunden. Hun fortalte den, der ringede, at hun havde nået et forkert nummer, og huskede senere kvindens “Underligt grin”.
Derefter lagde hun på og vendte tilbage til sengen. Da hun gjorde det, lagde hun mærke til, at lysene stadig var tændt, og gardinerne ikke blev trukket, to ting børnene normalt passede på, når de blev oppe senere end deres forældre. Marion var faldet i søvn på sofaen i stuen, så Jennie antog, at de andre børn, der havde holdt sig senere, var gået tilbage til loftet, hvor de sov. Hun lukkede gardinerne, slukkede lyset og vendte tilbage til sengen.
Klokken 1 blev Jennie igen vækket af en lyd af en genstand, der ramte husets tag med et højt brag, derefter en rullende støj. Da hun ikke hørte noget mere, sov hun tilbage. Efter endnu en halv time vågnede hun igen og lugtede af røg.
Da hun stod op igen, fandt hun ud af, at det rum, George brugte til sit kontor, stod i brand, omkring telefonlinjen og sikringsboksen. Hun vækkede ham, og han vågnede til gengæld sine ældre sønner. Både forældre og fire af deres børn - Marion, Sylvia, John og George Jr. - undslap huset.
Fem børn forsvandt
Under deres flugt råbte George og Jennie febrilsk til deres andre fem børn ovenpå, men hørte intet svar. De kunne ikke gå derop, da selve trappen allerede var flammende. Oprindeligt troede Sodders, at deres børn på en eller anden måde formåede at undslippe det brændende hus, men efter et stykke tid indså de, at deres børn var savnet.
Da George forsøgte at komme ind i huset igen for at redde børnene, manglede stigen, der altid lænede sig mod huset. Han tænkte på at køre den ene af sine to kulbiler til huset og bestige det for at komme ind gennem et vindue, men ingen af lastbilerne startede - selvom de begge fungerede dagen før.
Flere personer ringede til operatøren for at få hjælp, men opkaldet blev aldrig besvaret. Og mens brandstationen kun var to miles væk, ankom brandbiler først kl. 8. Den mest forvirrende del af denne begivenhed var, at der ikke blev fundet menneskelige rester i resterne af branden. Selvom de ifølge en anden beretning fandt et par knoglefragmenter og indre organer, men valgte ikke at fortælle det til familien.
Sodders mente, at deres savnede børn var i live
Til støtte for deres tro på, at børnene overlevede, har Sodderne peget på en række usædvanlige omstændigheder før og under branden. George bestred brandvæsenets konstatering af, at branden var af elektrisk oprindelse og bemærkede, at han for nylig havde fået huset genoprettet og inspiceret.
George og hans kone mistænkte brandstiftelse, hvilket førte til teorier om, at børnene var blevet bortført af den sicilianske mafia, måske som gengældelse for Georges åbenlyse kritik af Benito Mussolini og den fascistiske regering i hans hjemland Italien. Nogle teorier tyder på, at den lokale mafia forsøgte at rekruttere George Sodder, men han nægtede, så deres børn blev taget.
Næsten to årtier senere modtog Sodders en mærkelig mail
Tyve år efter deres forsvinden modtog familien et fotografi af en ung mand på posten, der lignede en af deres forsvundne sønner. På bagsiden af billedet var der en håndskrevet besked, der lød: “Louis Sodder. Jeg elsker bror Frankie. Ilil Boys. A90132 eller 35. ” Begge postnumre var fra Palermo, en by i Sicilien, Italien.
Selvom de var overbevist om, at det var Louis, var de ude af stand til at afkode den uklare besked eller spore, hvem der egentlig sendte billedet. Sodders hyrede senere private efterforskere til at hjælpe med at finde deres forsvundne børn, men mindst to af dem forsvandt straks.
Sagen forbliver uløst
Sodderne genopbyggede aldrig huset og gjorde stedet i stedet til en mindehave for deres tabte børn. Da de begyndte at mistanke om, at børnene var døde, satte de et billboard op langs State Route 16 med billeder af de fem og tilbød en præmie for oplysninger, der ville bringe sagen til ende.
Det var stadig indtil længe efter at Jennie Sodder døde i 1989. Sylvia Sodder, den yngste af Sodder -børnene, bor i St. Albans, West Virginia, i 70'erne. I sidste ende forbliver Sodder -børns forsvinden et uløst mysterium til denne dag.
