L'11 de juny de 1920, poc després de la sortida del sol, Elwell va rebre un tret al cap per una pistola automàtica .45 a la seva casa tancada a la ciutat de Nova York. Aquell matí, la mestressa Marie Larsen va arribar com feia habitualment a l'elegant apartament d'Elwell. Tanmateix, aquesta vegada es va enfrontar a una visió horripilant que la va sorprendre momentàniament.
Ella va exclamar de pressa que hi havia un desconegut a l'apartament del senyor Elwell i que era mort. Després d'una inspecció posterior, es va descobrir que el desconegut era Joe Elwell, només sense les seves perruques de disseny i les seves dentadures brillants, que utilitzava per millorar la seva aparença en públic.
Es creu que Elwell va rebre un tret al cap, però el suïcidi no és una explicació probable. No hi havia cap rastre de l'arma a l'habitació, però sembla que l'arma homicida havia estat disparada a una distància d'1 a 2 metres (3 a 5 peus).
L'escena del crim
La policia es va quedar desconcertada per l'escena del crim. No es va trobar cap arma a l'escena del crim, però la bala que el va matar es va trobar ben col·locada sobre una taula. És possible que la bala va rebotar contra una paret i sobre la taula, però la col·locació semblava escenificada. El cartutx de la bala estava estirat a terra.
L'assassí estava ajupit davant d'Elwell quan va prémer el gallet, per poder veure l'angle de la ferida. No es van robar res i no es van trobar empremtes dactilars estranyes al lloc dels fets. No hi havia indicis de lluita o d'entrada forçada a la casa. Tot estava tancat, inclosa l'habitació i la casa.
Elwell devia conèixer el seu assassí i el va permetre lliurement entrar a casa. Es va asseure i va ignorar un visitant mentre obria el seu correu. Va xerrar amablement amb el seu convidat mentre feia aquesta tasca mundana? No hi havia cap indicació sobre el crim a les cartes ni a terra.
Pistes?
Elwell va sopar amb Viola Kraus, una dona recentment divorciada, a l'hotel Ritz-Carlton la nit anterior. Elwell va tenir una relació sentimental amb moltes dones, inclosa Kraus. Helen Derby, que es va casar amb Elwell el 1904, el va presentar als seus amics i coneguts ben connectats.
Tot i que Elwell es va convertir en milionari dels jocs de pont, la seva dona el va ajudar a establir connexions amb els seus amics i coneguts ben connectats. Es van divorciar el 1920. Tot i que Derby era un sospitós principal al principi, la seva coartada era hermètica i no estava implicada en la mort del seu exmarit.
Segons el fiscal de districte Edward Swann, Elwell estava xerrant al seu apartament just abans de ser afusellat i, per tant, probablement coneixia el seu assassí. L'únic objectiu de l'assassí era matar-lo. No es van robar objectes de valor. De fet, hi havia objectes de valor escampats al voltant del cadàver d'Elwell.
Malgrat totes les proves van ser recollides pels investigadors, però mai van ser capaços de determinar qui va disparar a Joe Elwell, i el cas segueix sent un misteri sense resoldre.
