Coneguda pels seus nombrosos usos terapèutics i culinaris, és la història d'una meravella botànica que va desaparèixer de l'existència, deixant enrere un rastre d'intriga i fascinació que segueix captivant els investigadors d'avui.
El silfi, una planta antiga que ocupava un lloc especial en el cor dels romans i grecs, encara podria existir, sense que ens ho sabéssim. Aquesta misteriosa planta, una vegada una possessió apreciada dels emperadors i un element bàsic a les antigues cuines i apotecaris, era una droga meravellosa. La desaparició de la planta de la història és una història fascinant de demanda i extinció. És una antiga meravella botànica que va deixar enrere un rastre d'intriga i fascinació que segueix captivant els investigadors d'avui.
El mític Silphium
Silphium era una planta molt buscada, originària de la regió de Cirene al nord d'Àfrica, l'actual Shahhat, Líbia. Segons sembla, pertanyia al gènere Ferula, que consta de plantes conegudes comunament com a "fonolls gegants". La planta es caracteritzava per les seves arrels robustes cobertes d'escorça fosca, una tija buida semblant al fonoll i fulles que s'assemblaven a l'api.
Els intents de conrear Silphium fora de la seva regió natal, especialment a Grècia, no van tenir èxit. La planta silvestre va florir únicament a Cirene, on va tenir un paper fonamental en l'economia local i va ser àmpliament comercialitzada amb Grècia i Roma. El seu valor significatiu està representat a les monedes de Cirene, que sovint presentaven imatges de Silphium o les seves llavors.
La demanda de Silphium era tan alta que es deia que valia el seu pes en plata. L'emperador romà August va intentar regular la seva distribució exigint que totes les collites de Silphium i els seus sucs li fossin enviats com a tribut a Roma.
Silphium: una delícia culinària
El silfi era un ingredient popular en el món culinari de l'antiga Grècia i Roma. Les seves tiges i fulles s'utilitzaven com a condiment, sovint ratllades sobre aliments com el parmesà o barrejades amb salses i sals. Les fulles també es van afegir a les amanides per obtenir una opció més saludable, mentre que les tiges cruixents es van gaudir rostides, bullides o saltejades.
A més, es va consumir cada part de la planta, incloses les arrels. Les arrels es gaudien sovint després de submergir-les en vinagre. Una menció notable del Silphium a la cuina antiga es pot trobar a De Re Coquinaria, un llibre de cuina romà del segle V d'Apicius, que inclou una recepta de "salsa oxygarum", una popular salsa de peix i vinagre que utilitzava Silphium entre els seus ingredients principals.
El silfi també s'utilitzava per potenciar el sabor dels pinyons, que després servien per condimentar diversos plats. Curiosament, Silphium no només era consumit pels humans, sinó que també s'utilitzava per engreixar bestiar i ovelles, suposadament fent que la carn fos més saborosa després de la matança.
Silphium: la meravella mèdica
En els primers temps de la medicina moderna, Silphium va trobar el seu lloc com a panacea. L'obra enciclopèdica de l'autor romà Plini el Vell, Naturalis Historia, esmenta sovint Silphium. A més, metges de renom com Galen i Hipòcrates van escriure sobre les seves pràctiques mèdiques utilitzant Silphium.
El silfi es va prescriure com a ingredient curatiu per a una àmplia gamma de malalties, com ara tos, mal de coll, mals de cap, febres, epilèpsia, golls, berrugues, hèrnies i "creixements de l'anus". A més, es creia que una cataplasma de Silphium curava els tumors, la inflamació del cor, els mals de queixal i fins i tot la tuberculosi.
Però això no és tot. El silfi també s'utilitzava per prevenir el tètanus i la ràbia de les mossegades de gossos salvatges, per fer créixer el cabell a les persones amb alopècia i per induir el part a les futures mares.
Silphium: afrodisíac i anticonceptiu
A part dels seus usos culinaris i medicinals, Silphium era conegut per les seves propietats afrodisíaques i era considerat el control de la natalitat més eficaç del món en aquell moment. Es creia que les llavors en forma de cor de la planta augmentaven la libido en els homes i provocaven ereccions.
Per a les dones, Silphium s'utilitzava per gestionar problemes hormonals i per induir la menstruació. S'ha registrat àmpliament l'ús de la planta com a anticonceptiu i abortiu. Les dones consumien silfi barrejat amb vi per "moure la menstruació", una pràctica documentada per Plini el Vell. A més, es creia que interrompia els embarassos existents fent que el revestiment uterí s'eliminés, impedint el creixement del fetus i provocant la seva expulsió del
cos.
La forma del cor de les llavors de silfi podria haver estat la font del símbol tradicional del cor, una imatge de l'amor reconeguda mundialment avui.
La desaparició de Silphium
Malgrat el seu ús generalitzat i popularitat, Silphium va desaparèixer de la història. L'extinció de Silphium és un tema de debat constant. La sobreexplotació podria haver tingut un paper important en la pèrdua d'aquesta espècie. Com que Silphium només va poder créixer amb èxit en estat salvatge a Cirene, la terra podria haver estat sobreexplotada a causa dels anys de collita.
A causa d'una combinació de pluges i sòls rics en minerals, hi havia límits a quantes plantes es podien cultivar alhora a Cirene. Es diu que els cirenes van intentar equilibrar les collites. No obstant això, la planta finalment es va collir fins a l'extinció a finals del segle I dC.
L'última tija de silfi va ser collida i donada a l'emperador romà Neró com una "curiositat". Segons Plini el Vell, Neró es va menjar ràpidament el regal (clar que havia estat mal informat sobre els usos de la planta).
Altres factors com el pasturatge excessiu d'ovelles, el canvi climàtic i la desertificació també podrien haver contribuït a fer que el medi ambient i el sòl no siguin adequats per al creixement del Silphium.
Un record viu?
Malgrat la seva desaparició, el llegat de Silphium perdura. Segons alguns investigadors, la planta encara podria estar creixent a la natura al nord d'Àfrica, desconeguda pel món modern. Fins que no es fa aquest descobriment, Silphium continua sent un enigma: una planta que abans va ocupar un lloc venerat a les societats antigues, ara perduda en el temps.
Aleshores, creus que els camps de Silphium encara podrien estar florint, sense ser reconeguts, en algun lloc del nord d'Àfrica?
