Fa milions d'anys, l'Antàrtida formava part de Gondwana, una gran massa terrestre situada a l'hemisferi sud. Durant aquest temps, l'àrea ara coberta de gel era en realitat la llar d'arbres prop del pol sud.
El descobriment d'intricats fòssils d'aquests arbres mostra ara com van florir aquestes plantes i com s'assemblaran els boscos a mesura que les temperatures continuïn augmentant en l'actualitat.
Erik Gulbranson, expert en paleoecologia de la Universitat de Wisconsin-Milwaukee, va assenyalar que l'Antàrtida conserva una història ecològica de biomes polars que abasta uns 400 milions d'anys, que és bàsicament la totalitat de l'evolució de les plantes.
L'Antàrtida pot tenir arbres?
Quan un cop d'ull a l'atmosfera freda actual de l'Antàrtida, és difícil imaginar els boscos exuberants que van existir. Per trobar les restes fòssils, Gulbranson i el seu equip van haver de volar a camps de neu, caminar sobre glaceres i suportar els vents freds intensos. Tanmateix, des de fa aproximadament 400 milions fins a 14 milions d'anys, el paisatge del continent austral era dràsticament diferent i molt més exuberant. El clima també era més suau, però la vegetació que va florir a les latituds més baixes encara havia de suportar la foscor de 24 hores a l'hivern i la llum diürna perpètua a l'estiu, semblant a les condicions actuals.
Gulbranson i els seus col·legues estan investigant l'extinció massiva del Permià-Triàsic, que va passar fa 252 milions d'anys i va provocar la mort del 95 per cent de les espècies de la Terra. Es creu que aquesta extinció va ser causada per grans quantitats de gasos d'efecte hivernacle emesos pels volcans, que van donar lloc a temperatures rècords i oceans acidificats. Hi ha similituds entre aquesta extinció i el canvi climàtic actual, que no és tan dràstic però encara està influenciat pels gasos d'efecte hivernacle, va afirmar Gulbranson.
En el període anterior a l'extinció massiva del final del Pèrmic, els arbres de Glossopteris eren l'espècie d'arbre predominant als boscos polars del sud, va dir Gulbranson en una entrevista a Live Science. Segons Gulbranson, aquests arbres podien assolir altures de 65 a 131 peus (20 a 40 metres) i tenien fulles grans i planes més llargues fins i tot que un braç humà.
Abans de l'extinció del Pèrmic, aquests arbres cobrien la terra entre el paral·lel 35 sud i el pol sud. (El paral·lel 35 sud és un cercle de latitud que es troba a 35 graus al sud del pla equatorial de la Terra. Travessa l'oceà Atlàntic, l'oceà Índic, Australàsia, l'oceà Pacífic i Amèrica del Sud.)
Circumstàncies contrastades: abans i després
El 2016, durant una expedició de recerca de fòssils a l'Antàrtida, Gulbranson i el seu equip van ensopegar amb el primer bosc polar documentat del pol sud. Tot i que no han precisat una data exacta, suposen que va florir fa uns 280 milions d'anys abans de ser enterrat ràpidament en cendres volcàniques, cosa que el va mantenir en perfecte estat fins a nivell cel·lular, segons van informar els investigadors.
Segons Gulbranson, necessiten visitar l'Antàrtida repetidament per explorar més els dos llocs que tenen fòssils d'abans i després de l'extinció del Pèrmic. Els boscos van patir una transformació després de l'extinció, amb Glossopteris ja no present i una nova barreja d'arbres caducifolis i perennes, com els parents del ginkgo modern, ocupant el seu lloc.
Gulbranson va esmentar que estan intentant descobrir què va causar precisament els canvis, tot i que actualment no tenen una comprensió substancial sobre la qüestió.
Gulbranson, també expert en geoquímica, va assenyalar que les plantes encaixades a la roca estan tan ben conservades que els components d'aminoàcids de les seves proteïnes encara es poden extreure. Investigar aquests components químics podria ser útil per entendre per què els arbres van sobreviure a la estranya il·luminació al sud i què va causar la desaparició de Glossopteris, va suggerir.
Afortunadament, en el seu estudi posterior, l'equip d'investigació (format per membres dels EUA, Alemanya, Argentina, Itàlia i França) tindrà accés a helicòpters per apropar-se als afloraments accidentats de les muntanyes transantàrtiques, on es troben els boscos fossilitzats. estan localitzats. L'equip romandrà a la zona durant diversos mesos, fent viatges amb helicòpter als afloraments quan el temps ho permeti. Segons Gulbranson, la llum solar de 24 hores a la regió permet excursions d'un dia molt més llargues, fins i tot expedicions de mitjanit que impliquen muntanyisme i treball de camp.
