El vincle entre humans i gossos es remunta a milers d'anys. Quan els humans van emigrar per primera vegada a Amèrica del Nord, van portar els seus gossos amb ells. Aquests gossos domesticats s'utilitzaven per a la caça i proporcionaven una valuosa companyia als seus amos. Però molt abans que els canins arribessin aquí, hi havia espècies de cànids semblants a gossos depredadors que caçaven les praderies i els boscos d'Amèrica.
Un esquelet fossilitzat rar i gairebé complet d'una d'aquestes espècies extingides va ser descobert pels paleontòlegs del Museu d'Història Natural de San Diego. Es va descobrir en dues grans lloses de pedra sorrenca i fang descobertes el 2019 durant una feina de construcció al barri d'Otay Ranch del comtat de San Diego.
Aquest fòssil prové d'un grup d'animals coneguts com a Archeocyons, que es tradueix com "gos antic". El fòssil data de l'època de l'Oligocè final i es creu que té entre 24 i 28 milions d'anys.
El seu descobriment ha estat una gran ajuda per als científics del Museu d'Història Natural de San Diego, inclòs el comissari de paleontologia Tom Deméré, la investigadora postdoctoral Ashley Poust i l'assistent de comissaria Amanda Linn.
Com que els fòssils actuals del museu són incomplets i limitats en nombre, el fòssil d'Arqueocyons ajudarà l'equip de paleo a omplir els buits del que saben sobre les antigues criatures gossos que van viure al que ara es coneix com a San Diego fa desenes de milions d'anys. .
Avui caminaven de punta com gossos? Vivien als arbres o s'enterraven a terra? Què menjaven i quines criatures els depredaven? Quina va ser la seva relació amb l'espècie extinta de gossos que els va precedir? Es tracta d'una espècie completament nova que encara s'ha de descobrir? Aquest fòssil proporciona als investigadors de SDNHM algunes peces addicionals d'un trencaclosques evolutiu incomplet.
S'han descobert fòssils d'arqueocyons al nord-oest del Pacífic i a les Grans Planes, però gairebé mai al sud de Califòrnia, on les glaceres i la tectònica de plaques s'han dispersat, destruït i enterrat nombrosos fòssils d'aquell període de temps en les profunditats subterrànies. La raó principal per la qual es va descobrir i enviar al museu aquest fòssil d'Arqueocyons és una legislació de Califòrnia que obliga els paleontòlegs a estar presents en grans obres de construcció per localitzar i salvaguardar fòssils potencials per a futures investigacions.
Pat Sena, un monitor paleo del Museu d'Història Natural de San Diego, estava examinant els residus rocosos del projecte Otay fa uns tres anys quan va veure el que semblaven ser petits trossos d'os blanc que emergeixen de la roca excavada. Va dibuixar un retolador Sharpie negre als còdols i els va traslladar al museu, on l'estudi científic es va aturar immediatament durant gairebé dos anys a causa de la pandèmia.
El 2 de desembre de 2021, Linn va començar a treballar a les dues grans roques, utilitzant petites eines de talla i tall i pinzells per tallar gradualment les capes de pedra.
"Cada vegada que descobria un os nou, la imatge es feia més clara", va dir Linn. "Jo diria:" Mira, aquí és on aquesta part coincideix amb aquest os, aquí és on la columna s'estén fins a les cames, aquí és on hi ha la resta de les costelles".
Segons Ashley Poust, una vegada que els pòmuls i les dents del fòssil van sortir de la roca, va quedar clar que es tractava d'una antiga espècie de cànid.
El març de 2022, Poust va ser un dels tres paleontòlegs internacionals que van anunciar el seu descobriment d'un nou depredador amb dents de sabre, Diegoaelurus, de l'època de l'Eocè.
Però on els gats antics només tenien dents que es trencaven la carn, els cànids omnívors tenien tant dents talladores al davant per matar i menjar petits mamífers i dents més planes semblants a molars a la part posterior de la boca usades per aixafar plantes, llavors i baies. Aquesta barreja de dents i la forma del seu crani van ajudar a Deméré a identificar el fòssil com un arqueocyons.
El fòssil està totalment intacte excepte una part de la seva llarga cua. Alguns dels seus ossos s'han barrejat, possiblement com a resultat dels moviments de la terra després de la mort de l'animal, però el seu crani, les dents, la columna vertebral, les cames, els turmells i els dits dels peus estan complets, proporcionant una gran quantitat d'informació sobre els canvis evolutius dels Arqueocyons.
La longitud dels ossos del turmell del fòssil on s'haurien connectat amb els tendons d'Aquil·les suggereix que els arqueocyons s'havien adaptat per perseguir les seves preses a llargues distàncies a través de les praderies obertes. També es creu que la seva cua forta i musculosa pot haver estat utilitzada per a l'equilibri mentre corre i fa girs pronunciats. També hi ha indicis dels seus peus que possiblement podria haver viscut o enfilat als arbres.
Físicament, els Archeocyons tenia la mida de la guineu grisa actual, amb potes llargues i un cap petit. Caminava de punta i tenia urpes no retràctils. La seva forma corporal més semblant a la guineu era bastant diferent d'una espècie extingida coneguda com Hesperocyons, que eren més petites, més llargues, tenien potes més curtes i s'assemblaven a les mostelles actuals.
Tot i que el fòssil d'Arqueocyons encara s'està estudiant i no es mostra al públic, el museu té una exposició important al primer pis amb fòssils i un gran mural que representa criatures que van viure a la regió costanera de San Diego durant l'antiguitat.
Ashley Poust va continuar dient que una de les criatures de la pintura de l'artista William Stout, una criatura semblant a una guineu que es troba sobre un conill acabat de matar, és semblant a com haurien semblat els Archeocyons.
