Diverses pel·lícules de ciència-ficció i obres literàries ens han il·lustrat el concepte de com podria ser possible deixar de viure durant un breu període de temps sense sucumbir realment a la mort, i després tornar a la vida només per presenciar el món futur. Però el fet que, per a la gent del món real, aquestes coses encara no són més que una idea captivadora i ficticia. Però hi havia dos cucs a la placa de Petri que efectivament van trencar aquesta regla fonamental del nostre concepte tradicional.
D'acord amb el Temps siberians, els científics de quatre institucions russes, en col·laboració amb la Universitat de Princeton dels Estats Units, van analitzar alguns cucs prehistòrics dels jaciments de permafrost àrtic anomenats nematodes i va trobar que dues espècies diferents d'aquests cucs, que es van descobrir a diferents zones de Sibèria, encara mostraven signes de vida després d'estar atrapades al gel durant gairebé 42,000 anys!
Les seves troballes miracles, publicades al Número de maig de 2018 de la revista Doklady Biological Sciences, representen la primera evidència d'organismes pluricel·lulars que tornen a la vida després d'un somni a llarg termini al permafrost àrtic, suspès en una congelació profunda des del pleistocè.
Tot i que els nematodes o comunament coneguts com els cucs rodons són minúsculs, que solen mesurar al voltant d'1 mil·límetre de longitud, se sap que posseeixen habilitats impressionants. Alguns es troben a 1.3 quilòmetres per sota de la superfície de la Terra, més profunds que qualsevol altra vida pluricel·lular. Alguns cucs que viuen a una illa de l'oceà Índic poden desenvolupar una de les cinc boques diferents, depenent del tipus d'aliment disponible. Altres estan adaptats per prosperar dins dels intestins dels llimacs i viatjar per carreteres llises de caca de llimac.
Per al seu estudi en profunditat, els investigadors van analitzar 300 mostres de dipòsits de permafrost àrtic, dels quals dos dipòsits contenien diversos nematodes ben conservats. Es va recollir una mostra d'un cau d'esquirols fòssils a prop del riu Alazeya, a la part nord-est de Yakutia, Rússia. S'havia estimat que aquests jaciments tenien uns 32,000 anys d'antiguitat. L'altra mostra de permafrost prové del riu Kolyma, al nord-est de Sibèria, i aquests dipòsits tenien uns 42,000 anys d'antiguitat. Representaven dues espècies de nematodes conegudes: Detritòfag Panagrolaimus i Plectus parvus.
Els nematodes, després d'haver estat eliminats del permafrost, es van descongelar lentament en plaques de Petri i es van col·locar en cultius a 68ºF (20ºC) amb agar i aliments, i després els investigadors només van haver d'esperar. Van començar a mostrar signes de vida, a moure's i a menjar després de diverses setmanes, cosa que va convertir-se en la primera evidència de "criopreservació natural" d'animals pluricel·lulars, segons l'estudi.
Tanmateix, els nematodes no van ser el primer organisme a despertar de mil·lennis en suspensió gelada. Anteriorment, un altre grup de científics havia identificat un virus gegant que va ser ressuscitat després de passar 30,000 anys congelat al permafrost siberià; és prou espantós només per escoltar aquesta notícia. Però no us espanteu, les amebes són l'única criatura afectada per aquest antic atacant.
Malauradament, no podem entrevistar cucs de 40,000 anys per preguntar-nos com era el món d’aleshores, però l’avenç boig podria desentranyar els mecanismes dels antics nematodes que els permetien sobreviure a una congelació tan llarga; precisar com funcionen aquestes adaptacions podria tenir implicacions en moltes àrees científiques, "com la criomedicina, la criobiologia i l'astrobiologia", van concloure els investigadors.
