La fossa de Messel és un lloc ben conegut del patrimoni mundial de la UNESCO situat a Alemanya, conegut pel seu conservació excepcional de fòssils de l'Eocè fa uns 48 milions d'anys.
Krister Smith, de l'Institut i Museu de Recerca Senckenberg de Frankfurt, Alemanya, i Agustn Scanferla de la Universidad Nacional de La Plata d'Argentina, van dirigir un equip d'experts a un descobriment sorprenent a la fossa de Messel. El seu estudi, que es va publicar a la revista científica Diversitat 2020, va donar noves idees sobre el desenvolupament primerenc de les serps. La investigació de l'equip revela un fòssil excepcional d'una serp amb visió infraroja, que condueix a una nova comprensió de l'antic ecosistema.
Segons la seva investigació, una serp que abans es classificava com a Palaeopython fischeri en realitat és membre d'un gènere extingit de constrictor (conegudes comunament com a boas o boids) i és capaç de crear una imatge infraroja del seu entorn. El 2004, Stephan Schaal va batejar la serp en honor de l'exministre alemany Joschka Fischer. Com que l'estudi científic va revelar que el gènere constituïa un llinatge diferent, el 2020 es va reassignar com a nou gènere. Eoconstrictor, que es relaciona amb les boas sud-americanes.
Els esquelets complets de serps es troben rarament en llocs fòssils d'arreu del món. En aquest sentit, el Messel Pit, Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO, prop de Darmstadt, és una excepció. "Fins ara, es podrien descriure quatre espècies de serps extremadament ben conservades a la fossa de Messel", va explicar el doctor Krister Smith de l'Institut de Recerca Senckenberg i Museu d'Història Natural, i va continuar: “Amb una longitud d'aproximadament 50 centímetres, dues d'aquestes espècies eren relativament petites; l'espècie abans coneguda com a Palaeopython fischer, en canvi, podia arribar a una llargada de més de dos metres. Tot i que era principalment terrestre, probablement també era capaç d'enfilar-se als arbres".
Un examen exhaustiu de Eoconstrictor fischeri's els circuits neuronals van revelar una altra sorpresa. Els circuits neuronals de la serp Messel són similars als de les recents grans boas i pitons: serps amb òrgans de fossa. Aquests òrgans, que es col·loquen entre les plaques de la mandíbula superior i inferior, permeten a les serps construir un mapa tèrmic tridimensional del seu entorn barrejant llum visible i radiació infraroja. Això permet als rèptils localitzar animals de presa, depredadors o llocs amagats amb més facilitat.
No obstant això, a Eoconstrictor fischeri aquests òrgans només estaven presents a la mandíbula superior. A més, no hi ha proves que aquesta serp preferia les preses de sang calenta. Fins ara, els investigadors només podien confirmar animals de presa de sang freda com els cocodrils i els llangardaixos al seu contingut estomacal i intestinal.
A causa d'això, el grup d'investigadors arriba a la conclusió que els primers òrgans de la fossa funcionaven per millorar la consciència sensorial de les serps en general i que, amb l'excepció de les serps constrictores actuals, no s'utilitzaven principalment per a la caça o la defensa.
El descobriment de la web fòssil antic ben conservat La serp amb visió infraroja aporta una nova llum sobre la biodiversitat d'aquest ecosistema fa més de 48 milions d'anys. Aquest estudi és un exemple notable de com la investigació científica en paleontologia pot afegir valor a la nostra comprensió del món natural i de l'evolució de la vida a la Terra.
