La terra és un tresor de secrets i joies amagades, i un dels més fascinants és el descobriment d'antics animals que han estat perfectament conservat en permafrost.
L'any 2018, un afortunat caçador d'ullals de mamut que explorava les ribes del riu Tirekhtyak a la regió de Yakutia de Sibèria va descobrir alguna cosa sorprenent: el cap totalment intacte d'un llop prehistòric.
El descobriment es considera una troballa important, ja que proporciona una visió sense precedents de la vida dels animals que van viure fa milers d'anys.
L'exemplar, que s'ha conservat durant 32,000 anys pel permafrost de la regió, és l'única carcassa parcial d'un llop d'estepa adult del Plistocè, un llinatge extingit separat dels llops moderns, que s'hagi descobert mai.
S'espera que el descobriment, publicat per primera vegada pel Siberian Times, ajudi els experts a entendre millor com es diferencien els llops de l'estepa dels equivalents moderns, així com per què l'espècie es va extingir.
Segons Marisa Iati del Washington Post, el llop en qüestió estava totalment desenvolupat en el moment de la seva mort, potser entre 2 i 4 anys. Tot i que les fotografies del cap tallat, encara amb grups de pell, ullals i un musell ben conservat, situen la seva mida en 15.7 polzades de llarg; el cap del llop gris modern, en comparació, mesura de 9.1 a 11 polzades.
Love Dalén, un genetista evolutiu del Museu Suec d'Història Natural que estava filmant un documental a Sibèria quan el caçador d'ullals va arribar a l'escena amb el cap a remolc, diu que els informes dels mitjans de comunicació que fan referència a la troballa com un "llop gegant" són inexactes.
Segons Dalén, no és gaire més gran que un llop modern si es descompta el grup congelat de permafrost enganxat on normalment hauria estat el coll.
Segons CNN, un equip rus liderat per Albert Protopopov de l'Acadèmia de Ciències de la República de Sakha s'està preparant per construir un model digital del cervell de l'animal i de l'interior del seu crani.
Donat l'estat de conservació del cap, ell i els seus col·legues confien que puguin extreure viables ADN i utilitzar-lo per seqüenciar el genoma del llop segons David Stanton, investigador del Museu Suec d'Història Natural que dirigeix l'examen genètic dels ossos. De moment, es desconeix com es va deslligar el cap del llop de la resta del seu cos.
Tori Herridge, biòloga evolucionista del Museu d'Història Natural de Londres que formava part de l'equip que filmava a Sibèria en el moment del descobriment, diu que un col·lega, Dan Fisher de la Universitat de Michigan, creu que les exploracions del cap de l'animal poden revelar proves de ser tallat deliberadament pels humans, potser "simultàniament amb la mort del llop".
Si és així, assenyala Herridge, la troballa oferiria "un exemple únic d'interacció humana amb carnívors". Tot i així, conclou en una publicació a Twitter: "Em reservo el judici fins que es faci més investigació".
Dalén es fa ressò de la vacil·lació de Herridge, dient que "no ha vist cap prova que el convenci" que els humans tallen el cap. Després de tot, no és estrany trobar conjunts parcials de restes al permafrost siberià.
Per exemple, si un animal només estava parcialment enterrat i després congelat, la resta del seu cos podria haver podrit o haver estat menjat pels carronyers. Alternativament, les fluctuacions del permafrost al llarg de milers d'anys podrien haver fet que el cos s'hagués trencat en diversos trossos.
Segons Stanton, els llops de l'estepa eren "probablement una mica més grans i més robusts que els llops moderns". Els animals tenien una mandíbula forta i ampla equipada per caçar grans herbívors com els mamuts llanosos i els rinoceronts, i com diu Stanton a N'dea Yancey-Bragg d'USA Today, es va extingir fa entre 20,000 i 30,000 anys, o aproximadament l'època en què els llops moderns van començar per primera vegada. va arribar al lloc dels fets.
Si els investigadors tenen èxit a l'hora d'extreure l'ADN del cap del llop, intentaran utilitzar-lo per determinar si els llops antics s'aparellaven amb els actuals, la consanguinitat de l'espècie anterior i si el llinatge tenia (o mancava) adaptacions genètiques que contribuïssin. a la seva extinció.
Fins ara, el permafrost siberià ha donat una sèrie de criatures prehistòriques ben conservades: entre d'altres, un poltre de 42,000 anys, un cadell de lleó de les cavernes, un "exquisit ocell de gel amb plomes", com assenyala Herridge, i "fins i tot una delicada arna de l'edat de gel".
Segons Dalén, aquestes troballes es poden atribuir en gran mesura a un augment de la caça d'ullals de mamut i a l'augment de la fusió del permafrost relacionat amb l'escalfament global.
Stanton conclou: "L'escalfament del clima... significa que és probable que es trobin més i més d'aquests exemplars en el futur". Al mateix temps, assenyala: "També és probable que molts d'ells es descongelin i es descomponguin (i, per tant, es perdin) abans que ningú els pugui trobar... i estudiar-los".
El fet que aquest descobriment hagi estat fet per un caçador d'ullals de mamut només augmenta la intriga. És un moment emocionant tant per als paleontòlegs com per als arqueòlegs, ja que cada cop es fan més descobriments que superen els límits de la nostra comprensió del passat. Esperem veure quins altres descobriments sorprenents es fan en el futur!
