La vida a la Terra ha sofert canvis significatius al llarg de la seva existència, destacant cinc grans extincions massives com a punts d'inflexió crucials. Aquests esdeveniments cataclísmics, que abasten milers de milions d'anys, han donat forma al curs de l'evolució i han determinat les formes de vida dominants de cada època. Durant les últimes dècades, els científics estan intentant resoldre el problema misteris que l'envolten aquestes extincions massives, explorant les seves causes, efectes i la criatures fascinants que van sorgir després de les seves conseqüències.
Ordovicià tardà: un mar de canvis (fa 443 milions d'anys)
L'extinció massiva de l'Ordovicià tardà, que es va produir fa 443 milions d'anys, va marcar una transició significativa en La història de la Terra. En aquesta època, la majoria de la vida existia als oceans. Els mol·luscs i els trilobits eren les espècies dominants, i els primers peixos amb mandíbules van fer la seva aparició, preparant l'escenari per als futurs vertebrats.
Es creu que aquest esdeveniment d'extinció, que va acabar amb aproximadament el 85% de les espècies marines, va ser provocat per una sèrie de glaciacions a l'hemisferi sud de la Terra. A mesura que les glaceres es van expandir, algunes espècies van morir, mentre que altres es van adaptar a les condicions més fredes. No obstant això, quan el gel va retrocedir, aquests supervivents es van enfrontar a nous reptes, com ara canviar les composicions atmosfèriques, que van provocar més pèrdues. La causa exacta de les glaciacions segueix sent un tema de debat, ja que l'evidència ha estat enfosquida pel moviment dels continents i la regeneració dels fons marins.
Sorprenentment, aquesta extinció massiva no va alterar dràsticament les espècies dominants a la Terra. Moltes de les formes existents, inclosos els nostres avantpassats vertebrats, van persistir en nombres més petits i finalment es van recuperar en uns quants milions d'anys.
Devonià tardà: una disminució lenta (fa 372-359 milions d'anys)
L'extinció massiva del Devonià tardà, fa entre 372 i 359 milions d'anys, es va caracteritzar per un lent descens en lloc d'un esdeveniment catastròfic sobtat. Durant aquest període, la colonització de terres per plantes i insectes va anar en augment, amb el desenvolupament de llavors i sistemes vasculars interns. Tanmateix, els animals herbívors terrestres encara no havien suposat una competència substancial per a les plantes en creixement.
Les causes d'aquest esdeveniment d'extinció, coneguts com els esdeveniments de Kellwasser i Hangenberg, segueixen sent enigmàtiques. Alguns científics especulen que l'impacte d'un meteorit o una supernova propera podria haver causat interrupcions a l'atmosfera. No obstant això, altres argumenten que aquest esdeveniment d'extinció no va ser una veritable extinció massiva, sinó un període d'augment de morts naturals i un ritme d'evolució més lent.
Permià-Triàsic: la gran mort (fa 252 milions d'anys)
L'extinció massiva del Permià-Triàsic, també coneguda com "La gran mort", va ser l'esdeveniment d'extinció més devastador de la història de la Terra. Va tenir lloc fa aproximadament 252 milions d'anys i va provocar la pèrdua de la majoria d'espècies del planeta. Les estimacions suggereixen que entre el 90% i el 96% de totes les espècies marines i el 70% dels vertebrats terrestres es van extingir.
Les causes d'aquest esdeveniment catastròfic segueixen sent poc enteses a causa de l'enterrament profund i la dispersió d'evidències provocada per la deriva continental. Sembla que l'extinció va ser relativament curta, possiblement concentrada en un milió d'anys o menys. S'han proposat diversos factors, com ara el canvi dels isòtops de carboni atmosfèrics, les grans erupcions volcàniques a la Xina i Sibèria modernes, la crema de llits de carbó i les floracions microbianes que alteren l'atmosfera. La combinació d'aquests factors probablement va provocar un canvi climàtic important que va alterar els ecosistemes a tot el món.
Aquest esdeveniment d'extinció va alterar profundament el curs de la vida a la Terra. Les criatures terrestres van trigar milions d'anys a recuperar-se, i finalment van donar lloc a noves formes i van obrir el camí per a les èpoques posteriors.
Triàsic-Juràssic: L'ascens dels dinosaures (fa 201 milions d'anys)
L'extinció massiva del Triàsic-Juràssic, que es va produir fa aproximadament 201 milions d'anys, va ser menys greu que l'esdeveniment del Permià-Triàsic, però encara va tenir un impacte significatiu en la vida a la Terra. Durant el període Triàsic, els arcosaures, grans rèptils semblants a cocodrils, dominaven la terra. Aquest esdeveniment d'extinció va acabar amb la majoria dels arcosaures, creant una oportunitat per a l'aparició d'un subgrup evolucionat que finalment es convertiria en dinosaures i ocells, dominant la terra durant el període Juràssic.
La teoria principal de l'extinció del Triàsic-Juràssic suggereix que l'activitat volcànica a la província magmàtica de l'Atlàntic Central va alterar la composició de l'atmosfera. A mesura que el magma va sorgir per Amèrica del Nord, Amèrica del Sud i Àfrica, aquestes masses terrestres van començar a dividir-se, portant trossos del camp original a través del que es convertiria en l'oceà Atlàntic. Altres teories, com els impactes còsmics, han caigut en desgracia. És possible que no es va produir cap cataclisme singular, i aquest període simplement va estar marcat per un ritme d'extinció més ràpid que l'evolució.
Cretaci-Paleogen: la fi dels dinosaures (fa 66 milions d'anys)
L'extinció massiva del Cretaci-Paleogen (també coneguda com a Extinció KT), potser la més coneguda, va marcar la fi dels dinosaures i l'inici de l'era cenozoica. Fa aproximadament 66 milions d'anys, nombroses espècies, inclosos dinosaures no aviaris, van ser eliminades. Ara s'accepta àmpliament que la causa d'aquesta extinció és el resultat d'un impacte massiu d'asteroides.
L'evidència geològica, com ara la presència de nivells elevats d'iridi a les capes sedimentàries d'arreu del món, recolzen la teoria de l'impacte d'un asteroide. El cràter Chicxulub a Mèxic, format per l'impacte, conté anomalies d'iridi i altres signatures elementals que el relacionen directament amb la capa mundial rica en iridi. Aquest esdeveniment va tenir un impacte profund en els ecosistemes de la Terra, obrir el camí per a l'augment dels mamífers i les diverses formes de vida que ara habiten el nostre planeta.
Reflexions finals
Les cinc extincions massives principals de la història de la Terra han jugat un paper fonamental en la configuració del curs de la vida al nostre planeta. Des de l'Ordovicià tardà fins a l'extinció del Cretaci-Paleogen, cada esdeveniment ha provocat canvis significatius, que han provocat l'aparició de noves espècies i la decadència d'altres. Tot i que les causes d'aquestes extincions encara poden guardar misteris, serveixen com a recordatoris crucials de la fragilitat, la resiliència i l'adaptabilitat de la vida a la Terra.
No obstant això, l'actual crisi de biodiversitat, impulsada en gran part per activitats humanes com la desforestació, la contaminació i el canvi climàtic, amenaça d'interrompre aquest delicat equilibri i potencialment desencadenar un sisè gran esdeveniment d'extinció.
Entendre el passat ens pot ajudar a navegar pel present i prendre decisions informades sobre el futur. Mitjançant l'estudi d'aquestes extincions importants, els científics poden obtenir informació sobre les possibles conseqüències de les nostres accions i desenvolupar estratègies per protegir i preservar la preciosa biodiversitat de la Terra.
Aquesta és la necessitat de l'època en què aprenem dels errors del passat i prenem mesures immediates per mitigar el nostre impacte en el medi ambient per evitar una pèrdua més catastròfica d'espècies. El destí dels diversos ecosistemes del nostre planeta i la supervivència d'innombrables espècies depenen dels nostres esforços col·lectius.
Després de llegir sobre les 5 extincions massives de la història de la Terra, llegiu-ne Una llista de la famosa història perduda: com es perd avui el 97% de la història humana?
