De la mà de l'agricultura, l'astronomia va fer els seus primers passos entre els rius Tigris i Eufrates, fa més de 10,000 anys. Els registres més antics d'aquesta ciència pertanyen als sumeris, que abans de la seva desaparició van transmetre als pobles de la regió un llegat de mites i coneixements. El patrimoni va donar suport al desenvolupament d'una cultura astronòmica pròpia a Babilònia, que, segons l'Astroarqueòleg Mathieu Ossendrijver, era més complexa del que s'imaginava anteriorment. Al número més recent de la revista Science, l’investigador de la Universitat de Humboldt, Alemanya, detalla l’anàlisi de les tauletes d’argila babilòniques que revelen com els astrònoms d’aquesta civilització mesopotàmica van utilitzar coneixements que es creu que van sorgir només 1,400 anys després, a Europa.
Durant els darrers 14 anys, l'expert ha reservat una setmana a l'any per peregrinar al British Museum, on es guarda una vasta col·lecció de tauletes babilòniques del 350 aC i el 50 aC. Ple d’inscripcions cuneïformes de la gent de Nabucodonosor, van presentar un trencaclosques: detalls de càlculs astronòmics que també contenien instruccions per construir una figura trapezoïdal. Va ser intrigant, ja que aparentment es pensava que la tecnologia allà emprada era desconeguda pels astrònoms antics.
No obstant això, Ossendrijver va descobrir que les instruccions corresponien a càlculs geomètrics que descrivien el moviment de Júpiter, el planeta que representava a Marduk, déu patró dels babilonis. Després va trobar que els càlculs trapezoïdals inscrits a la pedra eren una eina per calcular el desplaçament diari del planeta gegant al llarg de l’eclíptica (la trajectòria aparent del Sol vista des de la Terra) durant 60 dies. Presumiblement, els sacerdots astronòmics emprats als temples de la ciutat van ser els autors dels càlculs i dels registres astrals.
“No sabíem com els babilonis utilitzaven geometria, gràfics i figures en astronomia. Sabíem que ho feien amb les matemàtiques. També se sabia que utilitzaven matemàtiques amb geometria cap al 1,800 aC, però no només per a astronomia. La notícia és que sabem que van aplicar geometria per calcular la posició dels planetes ” diu l’autor del descobriment.
Ricardo Melo, professor de física i director del Club d'Astronomia de Brasília, afegeix que, fins aleshores, es creia que les tècniques utilitzades pels babilonis havien sorgit al segle XIV, a Europa, amb la introducció del teorema de la velocitat mitjana de Mertonian. La proposta afirma que, quan un cos està sotmès a una única acceleració constant diferent de zero en la mateixa direcció de moviment, la seva velocitat varia uniformement, linealment, amb el pas del temps. L’anomenem moviment uniformement variat. El desplaçament es pot calcular mitjançant la mitjana aritmètica dels mòduls de velocitat en l’instant inicial i final de les mesures, multiplicat per l’interval de temps que va durar l’esdeveniment; descriu el físic.
"Aquí és on resideix el més destacat de l'estudi" continua Ricardo Melo. Els babilonis es van adonar que l'àrea d'aquest trapezi estava directament relacionada amb el desplaçament de Júpiter. "Una demostració real que el nivell d'abstracció del pensament matemàtic en aquella època, en aquella civilització, era molt més enllà del que suposàvem", diu l'expert. Assenyala que, per facilitar la visualització d’aquests fets, s’utilitza un sistema d’eixos de coordenades (pla cartesià), que només van ser descrits per René Descartes i Pierre de Fermat al segle XVII.
Així, diu Melo, tot i que no van fer ús d’aquest instrument matemàtic, els babilonis van aconseguir fer una gran demostració de destresa matemàtica. "En resum: el càlcul de l'àrea del trapezi com a forma de determinar el desplaçament de Júpiter va anar molt més enllà de la geometria grega, que es preocupava exclusivament de les formes geomètriques, ja que crea un espai matemàtic abstracte com una manera de descriure el món en què vivim. ". Tot i que el professor no creu que les troballes puguin interferir directament amb els coneixements matemàtics actuals, revelen com es va perdre el coneixement en el temps fins que es va reconstruir independentment entre els segles 14 i 17.
Mathieu Ossendrijver comparteix la mateixa reflexió: “La cultura babilònica va desaparèixer el 100 d.C. i es van oblidar les inscripcions cuneïformes. La llengua va morir i la seva religió es va extingir. Dit d’una altra manera: s’ha acabat tota una cultura que va existir durant 3,000 anys, així com els coneixements adquirits. Els grecs només van recuperar una mica ” assenyala l’autor. Per a Ricardo Melo, aquest fet planteja qüestions. Com seria avui la nostra civilització si els coneixements científics de l’antiguitat s’haguessin conservat i transmès a les generacions posteriors? El nostre món estaria més avançat tecnològicament? La nostra civilització hauria sobreviscut a aquest avanç? Hi ha multitud de preguntes que podem fer al professorat motius.
Aquest tipus de geometria apareix en registres medievals d’Anglaterra i França que daten aproximadament del 1350 dC. Un d’ells es va trobar a Oxford, Anglaterra. “La gent aprenia a calcular la distància que recorre un cos que accelera o desaccelera. Van desenvolupar una expressió i van demostrar que heu de promediar la velocitat. Això es va multiplicar per temps per obtenir la distància. Al mateix temps, en algun lloc de París, Nicole Oresme va descobrir el mateix i fins i tot va fer gràfics. És a dir, va dissenyar la velocitat ” explica Mathieu Ossendrijver.
“Abans no sabíem com els babilonis utilitzaven geometria, gràfics i figures en astronomia. Sabíem que ho feien amb les matemàtiques. (...) La novetat és que sabem que van aplicar geometria per calcular les posicions dels planetes ”. va citar Mathieu Ossendrijver, astroarqueòleg.
