La Terra és l'únic planeta del qual estem segurs que pot suportar una espècie tecnològicament avançada, però s'ha prestat poca atenció a la possibilitat que, durant 4.5 milions d'anys, el nostre món hagi produït més d'una civilització industrialitzada.
El climatòleg Gavin Schmidt, director de l'Institut Goddard d'Estudis Espacials de la NASA, juntament amb Adam Frank, un científic de la Universitat de Rochester, van decidir investigar aquesta hipòtesi i van escriure junts un article anomenat "La hipòtesi silúriana: seria possible detectar una civilització industrial en el registre geològic?"
El terme "silurià" va ser manllevat de la sèrie britànica de ciència ficció "Doctor Who", que fa referència a una raça rèptil que va viure a la Terra milions d'anys abans de l'aparició de la nostra pròpia societat.
Publicat a l'International Journal of Astrobiology, el document descriu el tipus de signatura que una espècie tecnològicament competent pot deixar enrere. Schmidt i Frank utilitzen rastres projectats de l'Antropocè, l'època actual en què l'activitat humana està influint en els processos planetaris, com el clima i la biodiversitat, com a guia del que podríem esperar d'altres civilitzacions.
Val la pena recordar que és poc probable que les estructures reveladores massives es mantinguin conservades durant desenes de milions d'anys d'activitat geològica, això s'aplica tant a la civilització humana com a qualsevol possible precursor "silúric" a la Terra.
En canvi, Schmidt i Frank proposen la recerca de signes més subtils, com ara subproductes del consum de combustibles fòssils, esdeveniments d'extinció massiva, contaminació per plàstics, materials sintètics, sedimentació interrompuda del desenvolupament agrícola o desforestació i isòtops radioactius potencialment causats per detonacions nuclears. .
"Realment has de submergir-te en molts camps diferents i reunir el que pots veure", va dir Schmidt. “Implica química, sedimentologia, geologia i totes aquestes altres coses. És realment fascinant", va afegir.
Equació de Drake
L'article dels científics enllaça la hipòtesi silúrica amb la Equació de Drake, que és un enfocament probabilístic per estimar el nombre de civilitzacions intel·ligents a la Via Làctia, desenvolupat pel famós astrònom Frank Drake el 1961.
Una de les variables principals de l'equació és el temps en què les civilitzacions són capaces de transmetre senyals detectables. Una raó proposada per no poder entrar en contacte amb una espècie aliena és que aquesta variable de durada temporal pot ser extremadament curta, ja sigui perquè les civilitzacions tecnològicament avançades s'autodestrueixen o perquè aprenen a viure de manera sostenible al seu món natal.
Segons Schmidt, és possible que el període detectable d'una civilització sigui molt més curt que la seva longevitat real, perquè nosaltres, la humanitat, no podem durar molt fent el tipus de coses que estem fent. Ens aturem perquè ens hem enganxat o aprenem a no fer-ho.
De totes maneres, l'explosió d'activitats, residus i quantitats massives de pistes són, de fet, un període de temps molt curt. Potser va passar mil milions de vegades a l'Univers, però si només durés 200 anys cada vegada, mai l'observaríem.
Hipòtesi silurià
La mateixa lògica és vàlida per a qualsevol civilització anterior que hagi pogut aparèixer a la Terra, només per col·lapsar-se en ruïnes o reduir les activitats que amenacen la seva vida útil. Definitivament, hi ha algunes lliçons no tan subtils que els humans poden extreure d'aquest camí bifurcat que és, després de tot, una versió industrial del vell mantra evolutiu: adaptar-se o morir.
Aquest, per a Schmidt i Frank, és un dels temes centrals de la hipòtesi silúrica. Si podem reflexionar sobre la possibilitat que no siguem els primers terrans a produir una civilització tecnològicament avançada, potser podrem apreciar millor la precarietat de la nostra situació actual.
"La idea sobre el nostre lloc a l'Univers ha estat aquest distanciament progressiu de nosaltres mateixos de l'estudi". va dir Schmidt, citant creences obsoletes, com el model geocèntric de l'Univers. "És com una retirada gradual d'una visió totalment egocèntrica, i la hipòtesi silúrica és realment només una manera addicional de fer-ho".
"Hem de ser objectius i oberts a tot tipus de possibilitats, si podem veure el que realment ens ofereix l'Univers". va concloure Schmidt.
