Преди милиони години Антарктида е била част от Гондвана, голяма земна маса, разположена в южното полукълбо. През това време площта, която сега е покрита с лед, всъщност е била дом на дървета близо до Южния полюс.
Откриването на сложни вкаменелости от тези дървета сега показва как тези растения са процъфтявали и на какво потенциално ще приличат горите, докато температурите продължават да се покачват в наши дни.
Ерик Гулбрансън, експерт по палеоекология в Университета на Уисконсин-Милуоки, посочи, че Антарктида пази екологична история на полярните биоми, която варира от около 400 милиона години, което всъщност е цялата еволюция на растенията.
Може ли Антарктида да има дървета?
Когато погледнете сегашната студена атмосфера на Антарктика, е трудно да си представите буйните гори, които някога са съществували. За да намерят останки от вкаменелости, Гулбрансън и екипът му трябваше да летят до снежни полета, да преминат през ледници и да издържат на силните студени ветрове. Въпреки това, от преди приблизително 400 милиона до 14 милиона години, пейзажът на южния континент е бил драстично различен и много по-буен. Климатът също беше по-мек, но растителността, която процъфтяваше в по-ниските географски ширини, все още трябваше да издържа на 24-часова тъмнина през зимата и постоянна дневна светлина през лятото, подобно на днешните условия.
Гулбрансън и колегите му изследват пермско-триаското масово измиране, което се е случило преди 252 милиона години и е причинило смъртта на 95 процента от видовете на Земята. Смята се, че това изчезване е причинено от огромни количества парникови газове, отделяни от вулкани, което е довело до рекордни температури и подкиселяване на океаните. Има прилики между това изчезване и сегашното изменение на климата, което не е толкова драстично, но все пак е повлияно от парниковите газове, каза Гулбрансън.
В периода преди масовото изчезване в края на Перм дърветата Glossopteris са били преобладаващият вид дървета в южните полярни гори, каза Гулбрансън в интервю за Live Science. Тези дървета могат да достигнат височина от 65 до 131 фута (20 до 40 метра) и имат големи, плоски листа, по-дълги дори от човешка ръка, според Гулбрансън.
Преди пермското изчезване тези дървета са покривали земята между 35-ия паралел Юг и Южния полюс. (35-ият паралел на юг е кръг от географска ширина, който е на 35 градуса южно от екваториалната равнина на Земята. Той пресича Атлантическия океан, Индийския океан, Австралия, Тихия океан и Южна Америка.)
Контрастни обстоятелства: преди и след
През 2016 г., по време на експедиция за търсене на вкаменелости в Антарктика, Гулбрансън и неговият екип се натъкнаха на най-ранната документирана полярна гора от южния полюс. Въпреки че не са посочили точна дата, те предполагат, че е процъфтявал преди около 280 милиона години, преди бързо да бъде погребан във вулканична пепел, което го поддържа в перфектно състояние до клетъчно ниво, както съобщават изследователите.
Според Гулбрансън те трябва да посещават Антарктида многократно, за да проучат допълнително двете места, които имат вкаменелости от преди и след пермското изчезване. Горите претърпяха трансформация след изчезването, като Glossopteris вече не присъства и нова смес от широколистни и вечнозелени дървета, като роднини на съвременното гинко, зае неговото място.
Гулбрансън спомена, че се опитват да открият какво точно е причинило промените, въпреки че в момента им липсва съществено разбиране по въпроса.
Гулбрансън, също експерт по геохимия, посочи, че растенията, затворени в скала, са толкова добре запазени, че аминокиселинните компоненти на техните протеини все още могат да бъдат извлечени. Изследването на тези химически съставки може да е полезно, за да разберем защо дърветата са оцелели след странното осветление на юг и какво е причинило смъртта на Glossopteris, предположи той.
За щастие, в по-нататъшното си проучване, изследователският екип (състоящ се от членове от САЩ, Германия, Аржентина, Италия и Франция) ще има достъп до хеликоптери, за да се доближи до скалистите разкрития в Трансантарктическите планини, където фосилизираните гори се намират. Екипът ще остане в района няколко месеца, като ще предприеме пътувания с хеликоптер до разкритията, когато времето позволява. 24-часовата слънчева светлина в региона позволява много по-дълги дневни пътувания, дори среднощни експедиции, които включват алпинизъм и работа на терен, според Гулбрансън.
