Връзката между хората и кучетата датира от хиляди години. Когато хората за първи път мигрираха в Северна Америка, те донесоха кучетата си със себе си. Тези опитомени кучета са били използвани за лов и са осигурявали ценно дружество на своите собственици. Но много преди кучетата да пристигнат тук, е имало хищни кучешки видове, които са ловували тревните площи и горите на Америка.
Рядък и почти пълен вкаменен скелет на един от тези отдавна изчезнали видове беше открит от палеонтолози от Природонаучния музей в Сан Диего. Открит е в две огромни плочи от пясъчник и кал, открити през 2019 г. по време на строителна работа в квартал Otay Ranch в окръг Сан Диего.
Този фосил е от група животни, известни като Archeocyons, което се превежда като „древно куче“. Фосилът датира от епохата на късния олигоцен и се смята, че е на възраст от 24 до 28 милиона години.
Тяхното откритие беше благодат за учените от Музея по естествена история в Сан Диего, включително куратора по палеонтология Том Демере, постдокторантката Ашли Поуст и кураторския асистент Аманда Лин.
Тъй като настоящите вкаменелости в музея са непълни и ограничен брой, фосилът на Archeocyons ще помогне на палео екипа да попълни празнините в това, което знаят за древните същества кучета, които са живели в това, което сега е известно като Сан Диего, преди десетки милиони години .
На пръсти ли са ходили като кучета в днешно време? Дали са живели в дървета или са се ровили в земята? Какво са яли и какви същества са ги ловували? Каква е била връзката им с изчезналите кучета, които са били преди тях? Дали това е напълно нов вид, който все още не е открит? Тази вкаменелост предоставя на изследователите на SDNHM няколко допълнителни части от непълен еволюционен пъзел.
Вкаменелости на археоциони са открити в северозападната част на Тихия океан и Големите равнини, но почти никога в Южна Калифорния, където ледниците и тектониката на плочите са разпръснали, унищожили и погребали множество вкаменелости от този период дълбоко под земята. Основната причина тази вкаменелост на Archeocyons да бъде открита и изпратена в музея е калифорнийско законодателство, което задължава палеонтолозите да присъстват на големи строителни площадки, за да открият и опазят потенциални вкаменелости за бъдещи изследвания.
Пат Сена, палеоминитор за Музея по естествена история в Сан Диего, изследваше скалистия хвост в проекта Otay преди около три години, когато видя нещо, което изглеждаше като малки бели парчета кост, излизащи от изкопаната скала. Той нарисува черен маркер Sharpie върху камъчетата и ги премести в музея, където научното изследване беше незабавно спряно за близо две години поради пандемията.
На 2 декември 2021 г. Лин започна да работи върху двата големи скали, използвайки малки инструменти за дърворезба и рязане и четки, за да отстрани постепенно слоевете камък.
„Всеки път, когато открих нова кост, картината ставаше по-ясна“, каза Лин. „Бих казал:„ О, вижте, ето мястото, където тази част съвпада с тази кост, ето мястото, където гръбнакът се простира до краката, ето къде са останалите ребра.
Според Ашли Поуст, след като скулата и зъбите на вкаменелостта се появили от скалата, станало ясно, че това е древен вид куче.
През март 2022 г. Поуст беше един от тримата международни палеонтолози, които обявиха откритието си за нов хищник, подобен на саблезъба котка, Diegoaelurus, от еоценската епоха.
Но докато древните котки са имали само зъби за разкъсване на плътта, всеядните кучета са имали както режещи зъби отпред, за да убиват и ядат малки бозайници, така и плоски подобни на кътници зъби в задната част на устата си, използвани за смачкване на растения, семена и плодове. Тази комбинация от зъби и формата на черепа му помогнаха на Демере да идентифицира фосила като археоцион.
Фосилът е напълно непокътнат, с изключение на част от дългата му опашка. Някои от костите му са били разбъркани, вероятно в резултат на земни движения след смъртта на животното, но черепът, зъбите, гръбначният стълб, краката, глезените и пръстите на краката са пълни, предоставяйки богата информация за еволюционните промени на Археоционите.
Дължината на глезенните кости на вкаменелостите, където биха се свързали с ахилесовите сухожилия, предполага, че археоционите са се адаптирали да преследват плячката си на дълги разстояния през открити пасища. Смята се също, че неговата силна, мускулеста опашка може да е била използвана за баланс по време на бягане и правене на остри завои. Има също индикации от краката му, че е възможно да е живяло или да се е катерило по дърветата.
Физически, Archeocyons е с размерите на днешната сива лисица, с дълги крака и малка глава. Ходеше на пръсти и имаше неприбиращи се нокти. По-подобната на лисица форма на тялото му беше доста различна от изчезнал вид, известен като Hesperocyons, който беше по-малък, по-дълъг, имаше по-къси крака и приличаше на съвременни невестулки.
Докато фосилът на Archeocyons все още се проучва и не е изложен публично, музеят има голяма експозиция на първия си етаж с вкаменелости и огромен стенопис, представящ същества, живели в крайбрежния регион на Сан Диего през древността.
Ашли Поуст продължи да казва, че едно от съществата в картината на художника Уилям Стаут, подобно на лисица същество, стоящо над току-що убит заек, е подобно на това, което биха изглеждали археоционите.
