Miljoene jare gelede was Antarktika deel van Gondwana, 'n groot landmassa wat in die Suidelike Halfrond geleë is. Gedurende hierdie tyd was die gebied wat nou met ys bedek is, eintlik die tuiste van bome naby die Suidpool.
Die ontdekking van ingewikkelde fossiele van hierdie bome wys nou hoe hierdie plante gefloreer het en wat die woude moontlik sal lyk soos temperature in die huidige dag aanhou styg.
Erik Gulbranson, 'n kenner in paleo-ekologie aan die Universiteit van Wisconsin-Milwaukee, het daarop gewys dat Antarktika 'n ekologiese geskiedenis van polêre biome bewaar wat vir ongeveer 400 miljoen jaar strek, wat basies die geheel van plant-evolusie is.
Kan Antarktika bome hê?
As 'n mens na Antarktika se huidige ysige atmosfeer kyk, is dit moeilik om die welige woude wat eens bestaan het, voor te stel. Om die fossieloorblyfsels te vind, moes Gulbranson en sy span na sneeuvelde vlieg, oor gletsers stap en die intense koue winde verduur. Van ongeveer 400 miljoen tot 14 miljoen jaar gelede was die landskap van die suidelike vasteland egter drasties anders en baie weelderiger. Die klimaat was ook milder, maar die plantegroei wat in die laer breedtegrade gefloreer het, moes steeds 24 uur duisternis in die winter en ewigdurende daglig in die somer verduur, soortgelyk aan die toestande van vandag.
Gulbranson en sy kollegas doen navorsing oor die Perm-Trias-massa-uitwissing, wat 252 miljoen jaar gelede plaasgevind het en die dood van 95 persent van die Aarde se spesies veroorsaak het. Hierdie uitwissing is vermoedelik veroorsaak deur groot hoeveelhede kweekhuisgasse wat deur vulkane vrygestel is, wat tot rekordtemperature en versuurde oseane gelei het. Daar is ooreenkomste tussen hierdie uitwissing en huidige klimaatsverandering, wat nie so drasties is nie, maar steeds deur kweekhuisgasse beïnvloed word, het Gulbranson gesê.
In die tydperk voor die einde-Permiese massa-uitsterwing was Glossopteris-bome die oorheersende boomsoort in die suidelike poolwoude, het Gulbranson in 'n onderhoud met Live Science gesê. Hierdie bome kon hoogtes van 65 tot 131 voet (20 tot 40 meter) bereik en het groot, plat blare langer as selfs 'n menslike arm gehad, volgens Gulbranson.
Voor die Perm-uitwissing het hierdie bome die land tussen die 35ste ewewydige Suid- en die Suidpool bedek. (Die 35ste breedtegraad suid is 'n breedtegraadsirkel wat 35 grade suid van die Aarde se ekwatoriale vlak is. Dit kruis die Atlantiese Oseaan, die Indiese Oseaan, Australasië, die Stille Oseaan en Suid-Amerika.)
Kontrasterende omstandighede: Voor en na
In 2016, tydens 'n fossielsoektog na Antarktika, het Gulbranson en sy span die vroegste gedokumenteerde poolwoud vanaf die suidpool afgekom. Alhoewel hulle nie 'n presiese datum vasgestel het nie, raai hulle dat dit ongeveer 280 miljoen jaar terug gefloreer het voordat dit vinnig in vulkaniese as begrawe is, wat dit in perfekte toestand tot op sellulêre vlak gehou het, soos die navorsers berig het.
Volgens Gulbranson moet hulle Antarktika herhaaldelik besoek om die twee terreine wat fossiele van voor en ná die Perm-uitwissing het, verder te verken. Die woude het 'n transformasie ondergaan ná die uitwissing, met Glossopteris nie meer teenwoordig nie en 'n nuwe mengsel van bladwisselende en immergroen bome, soos familie van die moderne ginkgo, wat die plek daarvan ingeneem het.
Gulbranson het genoem dat hulle probeer om uit te vind wat presies veroorsaak het dat die verskuiwings plaasgevind het, hoewel hulle tans nie 'n wesenlike begrip oor die saak het nie.
Gulbranson, ook ’n kenner van geochemie, het daarop gewys dat die plante wat in rots omhul is so goed bewaar is dat hul proteïene se aminosuurkomponente steeds onttrek kan word. Om hierdie chemiese bestanddele te ondersoek, kan nuttig wees om te verstaan hoekom die bome die bisarre beligting in die suide oorleef het en wat Glossopteris se dood veroorsaak het, het hy voorgestel.
Gelukkig sal die navorsingspan (bestaande uit lede van die VSA, Duitsland, Argentinië, Italië en Frankryk) in hul verdere studie toegang tot helikopters hê om nader aan die ruwe uitlopers in die Transantarktiese berge te kom, waar die gefossileerde woude geleë is. Die span sal vir etlike maande in die gebied bly en helikopterritte na die uitlopers onderneem wanneer die weer dit toelaat. Die 24-uur sonlig in die streek maak voorsiening vir baie langer daguitstappies, selfs middernagtelike ekspedisies wat bergklim en veldwerk behels, volgens Gulbranson.
