Die band tussen mense en honde gaan duisende jare terug. Toe mense die eerste keer na Noord-Amerika migreer het, het hulle hul honde saamgebring. Hierdie mak honde is vir jag gebruik en het waardevolle geselskap aan hul eienaars verskaf. Maar lank voordat die honde hier aangekom het, was daar roofhondagtige hondspesies wat die grasvelde en woude van die Amerikas gejag het.
’n Skaars en byna volledige gefossileerde skelet van een van hierdie lank uitgestorwe spesies is deur paleontoloë van die San Diego Natural History Museum ontdek. Dit is ontdek in twee groot plate sandsteen en moddersteen wat in 2019 opgegrawe is tydens 'n konstruksiewerk in San Diego County se Otay Ranch-woonbuurt.
Hierdie fossiel is van 'n groep diere bekend as Archeocyons, wat vertaal word as "antieke hond." Die fossiel dateer uit die laat Oligoseen-tydperk en is vermoedelik 24 miljoen tot 28 miljoen jaar oud.
Hul ontdekking was 'n seën vir wetenskaplikes by die San Diego Museum van Natuurgeskiedenis, insluitend die paleontologie-kurator Tom Deméré, die na-doktorale navorser Ashley Poust en die kuratorassistent Amanda Linn.
Omdat die museum se huidige fossiele onvolledig en beperk in getal is, sal die Archeocyons-fossiel die paleo-span help om die gapings aan te vul oor wat hulle weet oor die antieke hondewesens wat tienmiljoene jare gelede in wat nou bekend staan as San Diego gewoon het. .
Het hulle deesdae soos honde op hul tone geloop? Het hulle in bome gewoon of in die grond gegrawe? Wat het hulle geëet, en watter wesens het hulle gepootjie? Wat was hul verhouding met die uitgestorwe hondagtige spesies wat voor hulle gekom het? Is dit 'n heeltemal nuwe spesie wat nog ontdek moet word? Hierdie fossiel verskaf aan SDNHM-navorsers 'n paar bykomende stukke van 'n onvolledige evolusionêre legkaart.
Archeocyons-fossiele is in die Stille Oseaan-noordwes en die Groot Vlaktes ontdek, maar byna nooit in Suid-Kalifornië nie, waar gletsers en plaattektoniek talle fossiele uit daardie tydperk diep ondergronds verstrooi, vernietig en begrawe het. Die hoofrede waarom hierdie Archeocyons-fossiel ontdek en na die museum gestuur is, is 'n Kaliforniese wetgewing wat paleontoloë verplig om by groot boupersele teenwoordig te wees om potensiële fossiele op te spoor en te beskerm vir toekomstige navorsing.
Pat Sena, 'n paleo-monitor vir die San Diego Natural History Museum, het sowat drie jaar gelede die klipperige uitskot in die Otay-projek ondersoek toe hy gesien het wat gelyk het na klein wit stukkies been wat uit die uitgegrawe rots opkom. Hy het 'n swart Sharpie-merker op die klippies geteken en dit na die museum laat hervestig, waar wetenskaplike studie onmiddellik vir byna twee jaar gestaak is weens die pandemie.
Op 2 Desember 2021 het Linn aan die twee groot rotse begin werk en klein kerf- en snygereedskap en borsels gebruik om die lae klip geleidelik weg te sny.
"Elke keer as ek 'n nuwe been ontbloot het, het die prentjie duideliker geword," het Linn gesê. "Ek sou sê," O kyk, hier is waar hierdie deel by hierdie been pas, hier is waar die ruggraat na die bene strek, hier is waar die res van die ribbes is."
Volgens Ashley Poust toe die fossiel se wangbeen en tande uit die rots te voorskyn gekom het, het dit duidelik geword dat dit 'n antieke hondspesie was.
In Maart 2022 was Poust een van drie internasionale paleontoloë wat hul ontdekking van 'n nuwe sabeltand katagtige roofdier, Diegoaelurus, uit die Eoseen-tydperk aangekondig het.
Maar waar antieke katte net vleisskeurende tande gehad het, het omnivore honde beide snytande voor gehad om klein soogdiere dood te maak en te eet, en platter kiestande agter in hul bekke wat gebruik word om plante, sade en bessies te verpletter. Hierdie mengsel van tande en die vorm van sy skedel het Deméré gehelp om die fossiel as 'n Archeocyons te identifiseer.
Die fossiel is heeltemal ongeskonde behalwe vir 'n gedeelte van sy lang stert. Sommige van sy bene is deurmekaar, moontlik as gevolg van aardbewegings nadat die dier gevrek het, maar sy skedel, tande, ruggraat, bene, enkels en tone is volledig, wat 'n magdom inligting verskaf oor die Archeocyons se evolusionêre veranderinge.
Die lengte van die fossiel se enkelbene waar hulle aan die Achilles-senings sou verbind het, dui daarop dat die Archeocyons aangepas het om sy prooi lang afstande oor oop grasvelde te jaag. Daar word ook geglo dat sy sterk, gespierde stert dalk vir balans gebruik is terwyl hy hardloop en skerp draaie maak. Daar is ook aanduidings van sy voete dat dit moontlik in bome kon geleef of geklim het.
Fisies was die Archeocyons die grootte van vandag se grys jakkals, met lang bene en 'n klein kop. Dit het op sy tone geloop en het nie-intrekbare kloue gehad. Sy meer jakkalsagtige liggaamsvorm was heel anders as 'n uitgestorwe spesie bekend as Hesperocyons, wat kleiner, langer was, korter bene gehad het en soos hedendaagse wesels gelyk het.
Terwyl die Archeocyons-fossiel nog bestudeer word en nie op die publiek vertoon word nie, het die museum wel 'n groot uitstalling op sy eerste verdieping met fossiele en 'n groot muurskildery wat wesens verteenwoordig wat in die antieke tyd in San Diego se kusstreek gewoon het.
Ashley Poust het verder gesê dat een van die wesens in kunstenaar William Stout se skildery, 'n jakkalsagtige wese wat oor 'n pas doodgemaakte haas staan, soortgelyk is aan hoe die Archeocyons sou gelyk het.
