Die Messel-put is 'n bekende UNESCO-wêrelderfenisgebied in Duitsland, bekend vir sy uitsonderlike bewaring van fossiele van die Eoseen-tydperk ongeveer 48 miljoen jaar gelede.
Krister Smith van die Senckenberg-navorsingsinstituut en -museum in Frankfurt, Duitsland, en Agustn Scanferla van die Universidad Nacional de La Plata in Argentinië het 'n span kundiges gelei na 'n wonderlike ontdekking in die Messel-put. Hul studie, wat in die wetenskaplike joernaal gepubliseer is Diversiteit 2020, het nuwe insigte gegee in die vroeë ontwikkeling van slange. Die span se navorsing onthul 'n uitsonderlike fossiel van 'n slang met infrarooi visie, wat lei tot 'n nuwe begrip van die antieke ekosisteem.
Volgens hul navorsing is 'n slang wat voorheen geklassifiseer is as Palaeopython fischeri is eintlik 'n lid van 'n uitgestorwe genus van verkrampter (algemeen bekend as boas of boids) en is in staat om 'n infrarooi beeld van sy omgewing te skep. In 2004 het Stephan Schaal die slang na die voormalige Duitse minister, Joschka Fischer, vernoem. Aangesien die wetenskaplike studie aan die lig gebring het dat die genus 'n ander geslag uitmaak, is dit in 2020 hertoegewys as die nuwe genus Eokonstriktor, wat verwant is aan die Suid-Amerikaanse boas.
Volledige geraamtes van slange word slegs selde in fossielterreine regoor die wêreld gevind. In hierdie verband is die Messel Pit UNESCO Wêrelderfenisgebied naby Darmstadt 'n uitsondering. “Tot op hede kon vier uiters goed bewaarde slangspesies vanuit die Messelput beskryf word,” het dr. Krister Smith van die Senckenberg Navorsingsinstituut en Natuurhistoriese Museum verduidelik, en hy het voortgegaan, “Met 'n lengte van ongeveer 50 sentimeter was twee van hierdie spesies relatief klein; die spesie wat voorheen bekend was as Palaeopython fischer, daarenteen, kan 'n lengte van meer as twee meter bereik. Alhoewel dit hoofsaaklik terrestrisch was, was dit waarskynlik ook in staat om in bome te klim.”
'n Omvattende ondersoek van Eokonstriktor fischeri's neurale stroombane het nog 'n verrassing geopenbaar. Die neurale stroombane van die Messel-slang is soortgelyk aan dié van onlangse groot boas en luislange – slange met kuilorgane. Hierdie organe, wat tussen die bo- en onderkaakplate geplaas is, stel slange in staat om 'n driedimensionele termiese kaart van hul omgewing te bou deur sigbare lig en infrarooi straling te meng. Dit stel die reptiele in staat om prooidiere, roofdiere of wegkruipplekke makliker op te spoor.
Maar in Eoconstrictor fischeri hierdie organe was slegs op die bokaak teenwoordig. Boonop is daar geen bewyse dat hierdie slang warmbloedige prooi verkies het nie. Navorsers kon tot nou toe net koelbloedige prooidiere soos krokodille en akkedisse in sy maag en derminhoud bevestig.
As gevolg hiervan kom die groep navorsers tot die gevolgtrekking dat die vroeë kuilorgane gefunksioneer het om die slange se sensoriese bewustheid in die algemeen te verbeter, en dat hulle, met die uitsondering van huidige vernouerslange, nie primêr vir jag of verdediging gebruik is nie.
Die ontdekking van die goed bewaarde antieke fossiel slang met infrarooi visie werp nuwe lig op die biodiversiteit van hierdie ekosisteem meer as 48 miljoen jaar gelede. Hierdie studie is 'n merkwaardige voorbeeld van hoe wetenskaplike navorsing in paleontologie waarde kan toevoeg tot ons begrip van die natuurlike wêreld en die evolusie van lewe op Aarde.
