Mối quan hệ giữa con người và chó đã có từ hàng ngàn năm trước. Khi con người lần đầu tiên di cư đến Bắc Mỹ, họ đã mang theo những con chó của họ. Những con chó đã thuần hóa này được sử dụng để săn bắn và cung cấp người bạn đồng hành quý giá cho chủ nhân của chúng. Nhưng rất lâu trước khi răng nanh đến đây, đã có những loài chó săn mồi giống như chó săn mồi trên đồng cỏ và rừng ở châu Mỹ.
Một bộ xương hóa thạch quý hiếm và gần như hoàn chỉnh của một trong những loài đã tuyệt chủng từ lâu này đã được các nhà cổ sinh vật học từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên San Diego phát hiện. Nó được phát hiện trong hai phiến đá sa thạch và đá bùn khổng lồ được khai quật vào năm 2019 trong một công việc xây dựng ở khu phố Otay Ranch của Hạt San Diego.
Hóa thạch này là của một nhóm động vật được gọi là Archeocyons, được dịch là “con chó cổ đại”. Hóa thạch có niên đại vào cuối kỷ nguyên Oligocene và được cho là từ 24 triệu đến 28 triệu năm tuổi.
Khám phá của họ đã mang lại lợi ích cho các nhà khoa học tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên San Diego, bao gồm người phụ trách cổ sinh vật học Tom Deméré, nhà nghiên cứu sau tiến sĩ Ashley Poust và trợ lý giám tuyển Amanda Linn.
Do các hóa thạch hiện tại của bảo tàng không đầy đủ và có số lượng hạn chế, nên hóa thạch Archeocyons sẽ hỗ trợ nhóm cổ sinh vật lấp đầy những khoảng trống về những gì họ biết về các sinh vật chó cổ đại sống ở nơi mà ngày nay được gọi là San Diego hàng chục triệu năm trước. .
Có phải họ đi bằng ngón chân như những con chó ngày nay? Chúng sống trên cây hay đào hang dưới đất? Họ đã ăn gì, và những sinh vật nào làm mồi cho họ? Mối quan hệ của chúng với loài giống chó đã tuyệt chủng xuất hiện trước chúng là gì? Đây có phải là một loài hoàn toàn mới chưa được phát hiện? Hóa thạch này cung cấp cho các nhà nghiên cứu SDNHM một vài mảnh bổ sung của một câu đố tiến hóa chưa hoàn chỉnh.
Hóa thạch Archeocyons đã được phát hiện ở Tây Bắc Thái Bình Dương và Great Plains, nhưng hầu như không bao giờ ở Nam California, nơi các sông băng và kiến tạo mảng đã phân tán, phá hủy và chôn vùi nhiều hóa thạch từ thời kỳ đó sâu dưới lòng đất. Lý do chính khiến hóa thạch Archeocyons này được phát hiện và gửi đến bảo tàng là do luật California quy định các nhà cổ sinh vật học phải có mặt tại các địa điểm xây dựng lớn để xác định vị trí và bảo vệ các hóa thạch tiềm năng cho nghiên cứu trong tương lai.
Pat Sena, người theo dõi cổ sinh vật học của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên San Diego, đang kiểm tra các chất thải đá trong dự án Otay khoảng ba năm trước thì ông nhìn thấy thứ dường như là những mảnh xương nhỏ màu trắng trồi lên từ tảng đá được khai quật. Anh ấy đã vẽ một bút đánh dấu Sharpie màu đen lên những viên sỏi và chuyển chúng đến bảo tàng, nơi nghiên cứu khoa học ngay lập tức bị dừng lại trong gần hai năm do đại dịch.
Vào ngày 2 tháng 2021 năm XNUMX, Linn bắt đầu làm việc trên hai tảng đá lớn, sử dụng các công cụ chạm và cắt nhỏ cũng như bàn chải để bào dần các lớp đá.
Linn nói: “Mỗi khi tôi phát hiện ra một chiếc xương mới, hình ảnh lại rõ ràng hơn. “Tôi sẽ nói, 'Ồ nhìn kìa, đây là nơi khớp với xương này, đây là nơi cột sống kéo dài đến chân, đây là nơi phần còn lại của xương sườn.”
Theo Ashley Poust, khi xương gò má và răng của hóa thạch lộ ra khỏi đá, rõ ràng nó là một loài thuộc họ chó cổ đại.
Vào tháng 2022 năm XNUMX, Poust là một trong ba nhà cổ sinh vật học quốc tế đã công bố việc họ phát hiện ra một loài săn mồi giống mèo có răng kiếm mới, Diegoaelurus, từ kỷ Eocene.
Nhưng trong khi những con mèo cổ đại chỉ có răng xé thịt, thì loài chó ăn tạp có cả răng cắt phía trước để giết và ăn động vật có vú nhỏ và những chiếc răng giống như răng hàm phẳng hơn ở phía sau miệng dùng để nghiền nát thực vật, hạt và quả mọng. Sự kết hợp giữa răng và hình dạng hộp sọ của nó đã giúp Deméré xác định hóa thạch này là một Archeocyons.
Hóa thạch hoàn toàn nguyên vẹn ngoại trừ một phần đuôi dài của nó. Một số xương của nó đã bị xáo trộn, có thể là kết quả của sự chuyển động của trái đất sau khi con vật chết, nhưng hộp sọ, răng, xương sống, chân, mắt cá chân và ngón chân của nó vẫn hoàn chỉnh, cung cấp nhiều thông tin về những thay đổi tiến hóa của Archeocyons.
Chiều dài của xương mắt cá chân của hóa thạch nơi chúng kết nối với gân Achilles cho thấy Archeocyons đã thích nghi để đuổi theo con mồi trong khoảng cách xa trên đồng cỏ rộng mở. Người ta cũng tin rằng chiếc đuôi vạm vỡ, mạnh mẽ của nó có thể đã được sử dụng để giữ thăng bằng khi chạy và thực hiện những cú ngoặt gấp. Cũng có những dấu hiệu từ chân của nó cho thấy nó có thể đã sống hoặc leo trèo trên cây.
Về thể chất, Archeocyons có kích thước bằng cáo xám ngày nay, với đôi chân dài và cái đầu nhỏ. Nó đi bằng ngón chân và có móng vuốt không thể thu vào. Hình dạng cơ thể giống cáo hơn của nó hoàn toàn khác với một loài đã tuyệt chủng được gọi là Hesperocyons, nhỏ hơn, dài hơn, chân ngắn hơn và giống chồn thời hiện đại.
Trong khi hóa thạch Archeocyons vẫn đang được nghiên cứu và không được trưng bày công khai, bảo tàng có một cuộc triển lãm lớn ở tầng một với các hóa thạch và một bức tranh tường rộng lớn mô tả các sinh vật sống ở vùng ven biển của San Diego trong thời cổ đại.
Ashley Poust tiếp tục nói rằng một trong những sinh vật trong bức tranh của nghệ sĩ William Stout, một sinh vật giống cáo đang đứng trên một con thỏ mới bị giết, tương tự như hình dáng của Archeocyons.
