Зв'язок між людьми і собаками налічує тисячі років. Коли люди вперше мігрували до Північної Америки, вони взяли з собою своїх собак. Ці одомашнені собаки використовувалися для полювання та були цінним товариством для своїх власників. Але задовго до того, як сюди прибули собаки, існували хижі собакоподібні види собак, які полювали на луках і в лісах Америки.
Рідкісний і майже повний скам'янілий скелет одного з цих давно вимерлих видів був виявлений палеонтологами з Музею природної історії Сан-Дієго. Він був виявлений у двох величезних плитах з пісковику та аргіліту, викопаних у 2019 році під час будівельних робіт у районі Отай-Ранч округу Сан-Дієго.
Ця скам'янілість походить від групи тварин, відомих як Archeocyons, що перекладається як «стародавній пес». Скам'янілості датуються епохою пізнього олігоцену і вважаються віком від 24 до 28 мільйонів років.
Їхнє відкриття стало благом для вчених з Музею природної історії Сан-Дієго, зокрема куратора палеонтології Тома Демере, дослідника Ешлі Поуста та асистента куратора Аманди Лінн.
Оскільки наявні в музеї скам’янілості є неповними та їх кількість обмежена, скам’янілість Archeocyons допоможе команді палеологів заповнити прогалини в тому, що вони знають про стародавніх собачих створінь, які жили в тому місці, яке тепер відомо як Сан-Дієго, десятки мільйонів років тому .
Нині ходили навшпиньки, як собаки? Вони жили на деревах чи рилися в землі? Що вони їли і які істоти полювали на них? Яке було їхнє відношення до вимерлих собакоподібних видів, які були до них? Чи це абсолютно новий вид, який ще належить відкрити? Ця скам'янілість надає дослідникам SDNHM кілька додаткових частин неповної еволюційної головоломки.
Скам'янілості археоціонів були виявлені на північному заході Тихого океану та на Великих рівнинах, але майже ніколи в Південній Каліфорнії, де льодовики та тектоніка плит розсіяли, знищили та поховали численні скам'янілості того періоду глибоко під землею. Основною причиною, по якій цю скам’янілість Archeocyons було виявлено та надіслано до музею, є каліфорнійське законодавство, яке зобов’язує палеонтологів бути присутніми на великих будівельних майданчиках, щоб знаходити та охороняти потенційні скам’янілості для майбутніх досліджень.
Пет Сена, палеомонітор для Музею природної історії Сан-Дієго, досліджував скелясті хвости в проекті Отай близько трьох років тому, коли він побачив те, що здавалося маленькими білими шматочками кістки, що виступають із викопаної породи. Він намалював чорним маркером Sharpie на камінцях і наказав перемістити їх до музею, де наукові дослідження були негайно припинені майже на два роки через пандемію.
2 грудня 2021 року Лінн почав працювати над двома великими каменями, використовуючи невеликі інструменти для різьблення та різання, а також щітки, щоб поступово зрізати шари каменю.
«Щоразу, коли я відкривав нову кістку, картина ставала чіткішою», — сказала Лінн. «Я б сказав: «О, подивіться, ось де ця частина збігається з цією кісткою, ось де хребет тягнеться до ніг, ось де решта ребер».
За словами Ешлі Поуста, коли вилиця та зуби скам’янілості вилізли зі скелі, стало зрозуміло, що це давній вид собак.
У березні 2022 року Поуст був одним із трьох міжнародних палеонтологів, які оголосили про відкриття нового шаблезубого хижака Diegoaelurus епохи еоцену.
Але там, де у стародавніх кішок були лише зуби, що роздирали м’ясо, у всеїдних псових були ріжучі зуби спереду, щоб вбивати та їсти дрібних ссавців, і плоскі корінні зуби в задній частині рота, які використовувалися для дроблення рослин, насіння та ягід. Це поєднання зубів і форми його черепа допомогло Демере ідентифікувати скам’янілість як археоціон.
Скам'янілість повністю ціла, за винятком частини довгого хвоста. Деякі з його кісток були перемішані, можливо, в результаті руху землі після смерті тварини, але його череп, зуби, хребет, ноги, щиколотки та пальці ніг є повними, що надає велику кількість інформації про еволюційні зміни Археоціонів.
Довжина кісток щиколотки скам’янілості в місцях, де вони з’єднувалися з ахілловими сухожиллями, свідчить про те, що археоціони пристосувалися переслідувати свою здобич на великі відстані по відкритих луках. Також вважається, що його міцний м’язистий хвіст міг використовуватися для рівноваги під час бігу та різких поворотів. Є також вказівки на його ногах, що він, можливо, міг жити або лазити по деревах.
Фізично Археоціон був розміром із сучасну сіру лисицю, мав довгі ноги та маленьку голову. Він ходив на носках і мав невтягуючі кігті. Його більш схожа на лисицю форма тіла значно відрізнялася від вимерлого виду, відомого як Hesperocyons, який був меншим, довшим, мав коротші ноги та нагадував сучасних ласок.
Хоча скам’янілість Archeocyons все ще вивчається і не виставлена на загальний огляд, у музеї є велика експозиція на першому поверсі зі скам’янілостями та величезною фрескою, що представляє істот, які жили в прибережному регіоні Сан-Дієго в давні часи.
Далі Ешлі Поуст сказав, що одна з істот на картині художника Вільяма Стаута, схожа на лисицю істота, що стоїть над щойно вбитим кроликом, схожа на те, як мали виглядати археоціони.
