ความผูกพันระหว่างมนุษย์กับสุนัขย้อนกลับไปนับพันปี เมื่อมนุษย์อพยพไปอเมริกาเหนือครั้งแรก พวกเขานำสุนัขไปด้วย สุนัขเลี้ยงเหล่านี้ถูกใช้ในการล่าสัตว์และเป็นเพื่อนที่มีค่ากับเจ้าของ แต่นานก่อนที่สุนัขจะมาถึงที่นี่ มีสัตว์กินเนื้อจำพวกสุนัขนักล่าที่ล่าทุ่งหญ้าและป่าในอเมริกา
นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติซานดิเอโกค้นพบโครงกระดูกฟอสซิลที่หายากและเกือบสมบูรณ์ของหนึ่งในสายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปนานแล้วเหล่านี้ มันถูกค้นพบในแผ่นหินทรายและหินโคลนขนาดใหญ่สองแผ่นที่ขุดพบในปี 2019 ระหว่างงานก่อสร้างในย่าน Otay Ranch ของเทศมณฑลซานดิเอโก
ฟอสซิลนี้มาจากกลุ่มสัตว์ที่รู้จักกันในชื่อ Archeocyons ซึ่งแปลว่า "สุนัขโบราณ" ซากดึกดำบรรพ์มีอายุถึงยุค Oligocene ตอนปลายและเชื่อว่ามีอายุ 24 ล้านถึง 28 ล้านปี
การค้นพบของพวกเขาเป็นประโยชน์ต่อนักวิทยาศาสตร์ที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติซานดิเอโก รวมถึงภัณฑารักษ์ซากดึกดำบรรพ์ Tom Deméré นักวิจัยหลังปริญญาเอก Ashley Poust และผู้ช่วยภัณฑารักษ์ Amanda Linn
เนื่องจากฟอสซิลปัจจุบันของพิพิธภัณฑ์ยังไม่สมบูรณ์และมีจำนวนจำกัด ฟอสซิล Archeocyons จะช่วยทีม Paleo ในการเติมเต็มช่องว่างที่พวกเขารู้เกี่ยวกับสุนัขโบราณที่อาศัยอยู่ในสิ่งที่ปัจจุบันรู้จักกันในชื่อซานดิเอโกเมื่อหลายสิบล้านปีก่อน .
ทุกวันนี้เขาเดินด้วยปลายเท้าเหมือนสุนัขหรือเปล่า? มันอาศัยอยู่บนต้นไม้หรืออยู่ในโพรงดิน? พวกมันกินอะไร และสัตว์อะไรกินพวกมัน? ความสัมพันธ์ของพวกเขากับสายพันธุ์คล้ายสุนัขที่สูญพันธุ์ไปก่อนหน้าพวกเขาคืออะไร? นี่เป็นสายพันธุ์ใหม่ที่ยังไม่ถูกค้นพบหรือไม่? ซากดึกดำบรรพ์นี้ช่วยให้นักวิจัยของ SDNHM มีปริศนาวิวัฒนาการที่ไม่สมบูรณ์เพิ่มเติมอีกสองสามชิ้น
มีการค้นพบซากดึกดำบรรพ์ของอาร์คีโอซีออนในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือและเกรตเพลนส์ แต่แทบจะไม่เคยพบในแคลิฟอร์เนียตอนใต้เลย ซึ่งธารน้ำแข็งและแผ่นเปลือกโลกได้กระจัดกระจาย ทำลาย และฝังซากดึกดำบรรพ์จำนวนมากจากช่วงเวลานั้นลึกลงไปใต้ดิน เหตุผลหลักที่ฟอสซิล Archeocyons นี้ถูกค้นพบและส่งไปยังพิพิธภัณฑ์คือกฎหมายของรัฐแคลิฟอร์เนียที่กำหนดให้นักบรรพชีวินวิทยาต้องอยู่ที่อาคารขนาดใหญ่เพื่อค้นหาและปกป้องซากดึกดำบรรพ์ที่อาจเกิดขึ้นสำหรับการวิจัยในอนาคต
Pat Sena ผู้ตรวจสอบ Paleo ของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติซานดิเอโก กำลังตรวจสอบหางแร่หินในโครงการ Otay เมื่อประมาณ XNUMX ปีก่อน เมื่อเขาเห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเศษกระดูกสีขาวเล็กๆ โผล่ออกมาจากหินที่ขุดขึ้นมา เขาวาดเครื่องหมาย Sharpie สีดำบนก้อนกรวดและให้พวกมันย้ายไปที่พิพิธภัณฑ์ ซึ่งการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ต้องหยุดทันทีเป็นเวลาเกือบสองปีเนื่องจากการแพร่ระบาด
ในวันที่ 2 ธันวาคม 2021 Linn เริ่มทำงานกับหินขนาดใหญ่สองก้อน โดยใช้เครื่องมือแกะสลักและตัดขนาดเล็ก และแปรงเพื่อค่อยๆ ลอกชั้นหินออก
Linn กล่าวว่า “ทุกครั้งที่ฉันพบกระดูกชิ้นใหม่ ภาพจะชัดเจนขึ้น” “ฉันจะพูดว่า 'โอ้ ดูสิ ส่วนที่ตรงกับกระดูกนี้ ส่วนที่กระดูกสันหลังยื่นไปถึงขา ส่วนที่กระดูกซี่โครงอยู่ตรงนี้”
Ashley Poust เล่าว่าครั้งหนึ่งกระดูกโหนกแก้มและฟันของฟอสซิลโผล่ออกมาจากหิน ทำให้เห็นได้ชัดว่ามันเป็นสัตว์กินพืชโบราณ
ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2022 Poust เป็นหนึ่งในสามนักบรรพชีวินวิทยาระหว่างประเทศที่ประกาศการค้นพบสัตว์นักล่าที่มีฟันเป็นดาบชนิดใหม่ชื่อ Diegoaelurus จากยุค Eocene
แต่ที่แมวโบราณมีเพียงแค่ฟันฉีกเนื้อเท่านั้น สัตว์กินเนื้อทุกชนิดมีทั้งฟันที่ตัดด้านหน้าเพื่อฆ่าและกินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็ก และฟันกรามที่มีลักษณะคล้ายฟันกรามที่ประจบสอพลออยู่ด้านหลังปากของพวกมันที่ใช้บดพืช เมล็ดพืช และผลเบอร์รี่ การผสมผสานของฟันและรูปร่างของกะโหลกศีรษะช่วยให้เดเมเรระบุฟอสซิลว่าเป็นอาร์คีโอซีออน
ซากดึกดำบรรพ์มีสภาพสมบูรณ์ ยกเว้นหางยาวบางส่วน กระดูกบางส่วนของมันเกิดการสับสน ซึ่งอาจเป็นผลมาจากการเคลื่อนตัวของแผ่นดินหลังจากสัตว์ตาย แต่กระโหลก ฟัน กระดูกสันหลัง ขา ข้อเท้า และนิ้วเท้ายังอยู่ครบ ซึ่งให้ข้อมูลมากมายเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการของอาร์คีโอซีออน
ความยาวของกระดูกข้อเท้าของฟอสซิลที่พวกมันสามารถเชื่อมต่อกับเอ็นร้อยหวายได้บ่งชี้ว่าอาร์คีโอซีออนได้ปรับตัวเพื่อไล่ล่าเหยื่อในระยะทางไกลผ่านทุ่งหญ้าโล่งกว้าง เชื่อกันว่าหางที่แข็งแรงและมีกล้ามเนื้อของมันอาจถูกใช้เพื่อการทรงตัวขณะวิ่งและเลี้ยวหักศอก นอกจากนี้ยังมีข้อบ่งชี้จากเท้าว่าน่าจะอาศัยอยู่หรือปีนขึ้นไปบนต้นไม้
ตามร่างกายแล้ว Archeocyons มีขนาดเท่ากับสุนัขจิ้งจอกสีเทาในปัจจุบัน มีขายาวและหัวเล็ก มันเดินด้วยนิ้วเท้าและมีกรงเล็บที่ยืดไม่ได้ รูปร่างคล้ายสุนัขจิ้งจอกค่อนข้างแตกต่างจากสายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วซึ่งรู้จักกันในชื่อ Hesperocyons ซึ่งมีขนาดเล็กกว่า ยาวกว่า มีขาสั้นกว่า และคล้ายกับวีเซิลในปัจจุบัน
ในขณะที่ซากดึกดำบรรพ์ของ Archeocyons ยังอยู่ในระหว่างการศึกษาและไม่ได้จัดแสดงต่อสาธารณะ พิพิธภัณฑ์มีการจัดแสดงนิทรรศการที่สำคัญที่ชั้นหนึ่งซึ่งมีฟอสซิลและภาพจิตรกรรมฝาผนังขนาดใหญ่ที่แสดงถึงสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในบริเวณชายฝั่งของซานดิเอโกในสมัยโบราณ
Ashley Poust กล่าวต่อไปว่าหนึ่งในสิ่งมีชีวิตในภาพวาดของศิลปิน William Stout ซึ่งเป็นสัตว์ที่มีรูปร่างคล้ายสุนัขจิ้งจอกยืนอยู่เหนือกระต่ายที่เพิ่งถูกฆ่า มีลักษณะคล้ายคลึงกับสิ่งที่ Archeocyons จะมีลักษณะ
