Little Foot: บรรพบุรุษมนุษย์อายุ 3.6 ล้านปีที่น่าสนใจ
ในปี 2017 หลังจากการขุดค้นครั้งใหญ่ในแอฟริกาใต้ที่ยาวนานถึง 20 ปี ในที่สุดนักวิจัยก็สามารถกู้คืนและทำความสะอาดโครงกระดูกที่เกือบจะสมบูรณ์ของญาติมนุษย์โบราณ นั่นคือ โฮมินินอายุประมาณ 3.67 ล้านปีที่มีชื่อเล่นว่า “เท้าน้อย”
การค้นพบ "เท้าเล็ก":
แม้ว่ากระดูกทั้งสี่ของข้อเท้าของ Little Foot จะถูกรวบรวมในปี 1980 แต่ก็ยังไม่ถูกตรวจพบจนกระทั่งปี 1994 เมื่อ Ron Clarke นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัย Witwatersrand ในโจฮันเนสเบิร์ก พบเศษเท้าเหล่านี้ขณะขุดผ่านกล่องพิพิธภัณฑ์ที่มีกระดูกสัตว์ที่ขุดพบ ถ้ำ Sterkfontein ของแอฟริกาใต้, และเขาได้ส่งนักวิจัยคนอื่นๆ ไปที่ถ้ำ Sterkfontein ในเดือนกรกฎาคม 1997 เพื่อค้นหาเบาะแส
จากโครงสร้างของกระดูกข้อเท้าทั้งสี่ พวกเขาสามารถมั่นใจได้ว่าเท้าน้อยสามารถเดินตัวตรงได้ การฟื้นตัวของกระดูกนั้นยากและน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง เพราะพวกเขาฝังอยู่ในหินที่เหมือนคอนกรีตอย่างสมบูรณ์
การกู้คืนฟอสซิล:
นับตั้งแต่การค้นพบนี้ นักวิจัยได้ทำงานอย่างหนักมาเกือบสองทศวรรษเพื่อขุดค้นและเตรียมฟอสซิลสำหรับจัดแสดงในปัจจุบันที่ Hominin Vault ที่ สถาบันศึกษาวิวัฒนาการของมหาวิทยาลัยวิทวอเตอร์สแรนด์ ในเมืองโจฮันเนสเบิร์ก แอฟริกาใต้
การจำแนกประเภทของ "เท้าเล็ก":
เมื่อมันถูกค้นพบ ของสะสมก่อนหน้านี้คิดว่ามีกระดูกลิงโบราณ แต่จากการวิเคราะห์พบว่ากระดูกบางส่วนเป็นอย่างอื่นทั้งหมด นักวิทยาศาสตร์ขนานนามว่า Little Foot ที่เพิ่งค้นพบใหม่เพราะกระดูกเท้าของมันค่อนข้างเล็ก
ประการแรก การค้นพบนี้ไม่ได้ถูกกำหนดให้กับสปีชีส์ใดในสกุลgen ออสตราโลพิเทคัส. แต่หลังจากปี 1998 เมื่อมีการค้นพบและเปิดเผยส่วนหนึ่งของกะโหลกศีรษะ คลาร์กชี้ให้เห็นว่าซากดึกดำบรรพ์น่าจะเกี่ยวข้องกับสกุล ออสตราโลพิเทคัสแต่ที่ 'คุณสมบัติผิดปกติ' ไม่ตรงกับใด ๆ ออสตราโลพิเทคัส สายพันธุ์ที่อธิบายไว้ก่อนหน้านี้
คลาร์กให้รายละเอียดว่า Little Foot เป็นสมาชิกของสกุล ออสตราโลพิเทคัส, เหมือนดัง ลูซี่ (ออสตราโลพิเทคัสอาฟาเรนซิส) ซึ่งมีชีวิตอยู่เมื่อประมาณ 3.2 ล้านปีก่อน เช่นเดียวกับชื่อของมันหมายถึง ออสตราโลพิเทคัสซึ่งหมายความว่า "ลิงภาคใต้" เป็นโฮมินินที่มีลักษณะคล้ายวานร
พื้นที่ โฮมินิน กลุ่มรวมถึงมนุษย์ บรรพบุรุษของเรา และญาติวิวัฒนาการที่ใกล้ชิดของเรา เช่น ชิมแปนซีและกอริลล่า โดยพื้นฐานแล้ว โฮมินินเป็นไพรเมตสองเท้าที่มีขนาดสมองเพิ่มขึ้น
ตัวอย่าง Little Foot ที่เพิ่งค้นพบนั้นสมบูรณ์กว่า 90 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งเกินสถานะของ Lucy ซึ่งโครงกระดูกนั้นสมบูรณ์ประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์
คำอธิบายของ "เท้าเล็ก" และวิธีที่เธออาศัยอยู่:
ในปี 1995 คำอธิบายแรกของ Little Foot ได้รับการตีพิมพ์ นักวิจัยอธิบายว่า Little Foot เดินตัวตรง แต่ยังสามารถอาศัยอยู่บนต้นไม้ได้ด้วยความช่วยเหลือจากการเคลื่อนไหว สิ่งนี้จะเป็นไปได้เนื่องจากหัวแม่ตีนที่ยังคงต่อต้านไม่ได้
จากการศึกษาในภายหลัง ลิตเติ้ลฟุตน่าจะเป็นผู้หญิงที่โตเต็มวัยสูง 4 ฟุต 3 นิ้วและเป็นมังสวิรัติ นักวิจัยยังพบว่าแขนของเธอไม่ยาวเท่ากับขา ซึ่งหมายความว่าเธอมีสัดส่วนใกล้เคียงกับมนุษย์สมัยใหม่ และความยาวของฝ่ามือเช่นเดียวกับความยาวของกระดูกนิ้วนั้นสั้นกว่าชิมแปนซีและกอริลล่าอย่างมีนัยสำคัญ มือนั้นเปรียบเสมือนมือของมนุษย์สมัยใหม่ที่รู้จักกันว่าค่อนข้างไม่เชี่ยวชาญ
อันที่จริง Little Foot เป็นโฮมินินที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักกันซึ่งมีคุณลักษณะนี้ ซึ่งหมายความว่าเธอรู้สึกเหมือนอยู่บ้านเดินบนพื้นมากกว่าสายพันธุ์อื่น ๆ ที่ส่วนใหญ่เป็นต้นไม้ออสตราโลพิเทคัส ตัวอย่าง Little Foot ออกเดทในปี 2015 ประมาณการว่ามีอายุ 3.67 ล้านปีโดยใช้เทคนิคไอโซโทปรังสีแบบใหม่
นักวิจัยอ้างว่าการนอนบนพื้นตอนกลางคืนเป็นอันตรายเกินไปสำหรับเธอ เมื่ออ้างถึงนักล่าที่อาศัยอยู่ในช่วงเวลาของ Little Foot ในแอฟริกา พวกเขาเชื่อว่ามีแนวโน้มมากขึ้นที่ ออสตราโลพิเทคัส นอนบนต้นไม้ คล้ายกับชิมแปนซีและกอริลล่าที่มีชีวิตในปัจจุบันที่ทำรังนอนหลับ เนื่องจากลักษณะเฉพาะของฟอสซิล พวกเขายังเชื่อว่ามีโอกาสที่ Little Foot จะใช้เวลาบางส่วนในการค้นหาอาหารในต้นไม้
คุณสมบัติของกระดูกแนะนำว่า Little Foot ได้รับบาดเจ็บที่แขนตั้งแต่อายุยังน้อย อย่างไรก็ตาม อาการบาดเจ็บของเท้าน้อยหายเป็นปกติก่อนที่เธอจะตกลงไปในถ้ำและเสียชีวิต นักวิจัยเชื่อว่า การหกล้มที่ร้ายแรงอาจเกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้กับลิงตัวใหญ่ เนื่องจากโครงกระดูกของลิงตัวหนึ่งอยู่ใกล้เธอมาก
สรุป:
แปลกจริงๆ ที่คิดว่าเมื่อเกือบ 3.7 ล้านปีก่อน ที่ไหนสักแห่งบนโลกใบนี้ มีคนวิวัฒนาการเหมือนมนุษย์สมัยใหม่ แล้วกลับไปเป็นโฮมินินที่เหมือนลิงอีกครั้ง จากนั้นก็เริ่มวิวัฒนาการอีกครั้ง และตอนนี้เราก็มาถึงแล้ว เราขาดอะไรไปหรือเปล่า??
