Há milhões de anos, a Antártida fazia parte de Gondwana, uma grande massa de terra localizada no hemisfério sul. Durante esse tempo, a área agora coberta de gelo abrigava árvores perto do Pólo Sul.
A descoberta de fósseis intrincados dessas árvores agora mostra como essas plantas floresceram e como as florestas potencialmente se assemelharão à medida que as temperaturas continuarem a subir nos dias atuais.
Erik Gulbranson, especialista em paleoecologia da Universidade de Wisconsin-Milwaukee, apontou que a Antártica preserva uma história ecológica de biomas polares que abrange cerca de 400 milhões de anos, que é basicamente a totalidade da evolução das plantas.
A Antártida pode ter árvores?
Quando se olha para a atual atmosfera frígida da Antártida, é difícil imaginar as florestas exuberantes que já existiram. Para encontrar os restos fósseis, Gulbranson e sua equipe tiveram que voar para campos de neve, caminhar sobre geleiras e suportar os intensos ventos frios. No entanto, de aproximadamente 400 milhões a 14 milhões de anos atrás, a paisagem do sul do continente era drasticamente diferente e muito mais exuberante. O clima também era mais ameno, mas a vegetação que florescia nas latitudes mais baixas ainda tinha que suportar escuridão de 24 horas no inverno e luz do dia perpétua no verão, semelhantes às condições de hoje.
Gulbranson e seus colegas estão pesquisando a extinção em massa do Permiano-Triássico, que aconteceu 252 milhões de anos atrás e causou a morte de 95% das espécies da Terra. Acredita-se que essa extinção tenha sido causada por enormes quantidades de gases de efeito estufa emitidos por vulcões, que resultaram em temperaturas recordes e oceanos acidificados. Há semelhanças entre essa extinção e a atual mudança climática, que não é tão drástica, mas ainda é influenciada pelos gases do efeito estufa, afirmou Gulbranson.
No período anterior à extinção em massa do final do Permiano, as árvores Glossopteris eram as espécies predominantes de árvores nas florestas polares do sul, disse Gulbranson em entrevista à Live Science. Essas árvores podiam atingir alturas de 65 a 131 pés (20 a 40 metros) e tinham folhas grandes e planas, mais longas do que um braço humano, de acordo com Gulbranson.
Antes da extinção do Permiano, essas árvores cobriam a terra entre o paralelo 35º Sul e o Pólo Sul. (O 35º paralelo sul é um círculo de latitude que está 35 graus ao sul do plano equatorial da Terra. Ele cruza o Oceano Atlântico, o Oceano Índico, a Australásia, o Oceano Pacífico e a América do Sul.)
Circunstâncias contrastantes: antes e depois
Em 2016, durante uma expedição de busca de fósseis à Antártica, Gulbranson e sua equipe se depararam com a mais antiga floresta polar documentada do polo sul. Embora não tenham apontado uma data exata, eles supõem que ela floresceu cerca de 280 milhões de anos antes de ser rapidamente enterrada em cinzas vulcânicas, o que a manteve em perfeitas condições até o nível celular, como relataram os pesquisadores.
De acordo com Gulbranson, eles precisam visitar a Antártica repetidamente para explorar ainda mais os dois locais que possuem fósseis de antes e depois da extinção do Permiano. As florestas passaram por uma transformação após a extinção, com o Glossopteris não mais presente e uma nova mistura de árvores decíduas e perenes, como parentes do ginkgo moderno, tomando seu lugar.
Gulbranson mencionou que eles estão tentando descobrir o que precisamente causou as mudanças, embora atualmente não tenham um conhecimento substancial sobre o assunto.
Gulbranson, também especialista em geoquímica, destacou que as plantas envoltas em rochas estão tão bem preservadas que os componentes de aminoácidos de suas proteínas ainda podem ser extraídos. Investigar esses constituintes químicos pode ser útil para entender por que as árvores sobreviveram à bizarra iluminação no sul e o que causou o desaparecimento do Glossopteris, sugeriu ele.
Felizmente, em seu estudo mais aprofundado, a equipe de pesquisa (formada por membros dos Estados Unidos, Alemanha, Argentina, Itália e França) terá acesso a helicópteros para se aproximar dos afloramentos acidentados nas montanhas transantárticas, onde as florestas fossilizadas estão localizados. A equipe ficará na área por vários meses, fazendo passeios de helicóptero até os afloramentos quando o tempo permitir. A luz do sol 24 horas na região permite passeios de um dia muito mais longos, até mesmo expedições à meia-noite que envolvem montanhismo e trabalho de campo, de acordo com Gulbranson.
