O vínculo entre humanos e cães remonta a milhares de anos. Quando os humanos migraram para a América do Norte, eles trouxeram seus cães com eles. Esses cães domesticados eram usados para caçar e forneciam uma companhia valiosa para seus donos. Mas muito antes de os caninos chegarem aqui, havia espécies de canídeos predadores que caçavam nas pradarias e florestas das Américas.
Um esqueleto fossilizado raro e quase completo de uma dessas espécies há muito extintas foi descoberto por paleontólogos do Museu de História Natural de San Diego. Foi descoberto em duas enormes lajes de arenito e argilito desenterradas em 2019 durante um trabalho de construção no bairro de Otay Ranch, no condado de San Diego.
Este fóssil é de um grupo de animais conhecido como Archeocyons, que se traduz como “cão antigo”. O fóssil data do final da época do Oligoceno e acredita-se que tenha entre 24 e 28 milhões de anos.
Sua descoberta foi uma bênção para os cientistas do Museu de História Natural de San Diego, incluindo o curador de paleontologia Tom Deméré, a pesquisadora de pós-doutorado Ashley Poust e a assistente de curadoria Amanda Linn.
Como os fósseis atuais do museu estão incompletos e em número limitado, o fóssil Archeocyons ajudará a equipe paleo a preencher as lacunas sobre o que eles sabem sobre as antigas criaturas caninas que viveram no que hoje é conhecido como San Diego, dezenas de milhões de anos atrás. .
Eles andavam na ponta dos pés como cachorros hoje em dia? Eles moravam em árvores ou se enterravam no chão? O que eles comiam e que criaturas os caçavam? Qual era a relação deles com as espécies extintas semelhantes a cães que vieram antes deles? Esta é uma espécie completamente nova que ainda não foi descoberta? Este fóssil fornece aos pesquisadores do SDNHM algumas peças adicionais de um quebra-cabeça evolutivo incompleto.
Fósseis de Archeocyons foram descobertos no noroeste do Pacífico e nas Grandes Planícies, mas quase nunca no sul da Califórnia, onde geleiras e placas tectônicas espalharam, destruíram e enterraram numerosos fósseis daquele período no subsolo. A principal razão pela qual este fóssil de Archeocyons foi descoberto e enviado ao museu é uma legislação da Califórnia que exige que paleontólogos estejam presentes em grandes canteiros de obras para localizar e proteger fósseis em potencial para pesquisas futuras.
Pat Sena, um paleomonitor do Museu de História Natural de San Diego, estava examinando os rejeitos rochosos no projeto Otay há cerca de três anos, quando viu o que pareciam ser pequenos pedaços brancos de osso emergindo da rocha escavada. Ele desenhou um marcador preto Sharpie nas pedras e as transferiu para o museu, onde o estudo científico foi imediatamente interrompido por quase dois anos devido à pandemia.
Em 2 de dezembro de 2021, Linn começou a trabalhar nas duas grandes rochas, usando pequenas ferramentas de entalhe e corte e pincéis para remover gradualmente as camadas de pedra.
“Cada vez que eu descobria um novo osso, a imagem ficava mais clara”, disse Linn. “Eu diria: 'Olha, aqui é onde esta parte se encaixa com este osso, aqui é onde a coluna se estende até as pernas, aqui é onde está o resto das costelas.”
De acordo com Ashley Poust, uma vez que a maçã do rosto e os dentes do fóssil emergiram da rocha, ficou claro que era uma antiga espécie de canídeo.
Em março de 2022, Poust foi um dos três paleontólogos internacionais que anunciaram a descoberta de um novo predador felino dente-de-sabre, Diegoaelurus, da época do Eoceno.
Mas onde os gatos antigos tinham apenas dentes para rasgar carne, os canídeos onívoros tinham dentes cortantes na frente para matar e comer pequenos mamíferos e dentes achatados semelhantes a molares na parte de trás da boca, usados para esmagar plantas, sementes e bagas. Essa mistura de dentes e o formato de seu crânio ajudaram Deméré a identificar o fóssil como um Archeocyons.
O fóssil está totalmente intacto, exceto por uma parte de sua longa cauda. Alguns de seus ossos foram misturados, possivelmente como resultado de movimentos da terra após a morte do animal, mas seu crânio, dentes, coluna, pernas, tornozelos e dedos dos pés estão completos, fornecendo uma riqueza de informações sobre as mudanças evolutivas dos Archeocyons.
O comprimento dos ossos do tornozelo do fóssil, onde eles teriam se conectado aos tendões de Aquiles, sugere que os Archeocyons se adaptaram para perseguir suas presas por longas distâncias em campos abertos. Acredita-se também que sua cauda forte e musculosa pode ter sido usada para se equilibrar enquanto corria e fazia curvas fechadas. Também há indícios de seus pés de que possivelmente poderia ter vivido ou subido em árvores.
Fisicamente, o Archeocyons era do tamanho da raposa cinza de hoje, com pernas longas e cabeça pequena. Ele andava na ponta dos pés e tinha garras não retráteis. Seu formato de corpo mais parecido com uma raposa era bem diferente de uma espécie extinta conhecida como Hesperocyons, que eram menores, mais longos, tinham pernas mais curtas e se assemelhavam às doninhas modernas.
Enquanto o fóssil Archeocyons ainda está sendo estudado e não está em exibição pública, o museu tem uma grande exposição em seu primeiro andar com fósseis e um vasto mural representando criaturas que viveram na região costeira de San Diego durante os tempos antigos.
Ashley Poust continuou dizendo que uma das criaturas na pintura do artista William Stout, uma criatura parecida com uma raposa em pé sobre um coelho recém-morto, é semelhante à aparência dos Archeocyons.
