O Messel Pit é um conhecido patrimônio mundial da UNESCO localizado na Alemanha, conhecido por sua preservação excepcional de fósseis da época do Eoceno cerca de 48 milhões de anos atrás.
Krister Smith, do Senckenberg Research Institute and Museum, em Frankfurt, Alemanha, e Agustn Scanferla, da Universidad Nacional de La Plata, na Argentina, lideraram uma equipe de especialistas em uma incrível descoberta no Messel Pit. Seu estudo, que foi publicado na revista científica Diversidade 2020, deu novos insights sobre o desenvolvimento inicial das cobras. A pesquisa da equipe revela um fóssil excepcional de uma cobra com visão infravermelha, levando a uma nova compreensão do antigo ecossistema.
De acordo com a pesquisa, uma cobra que antes era classificada como Paleopython fischeri é na verdade um membro de um gênero extinto de constritor (comumente conhecido como boas ou boids) e é capaz de criar uma imagem infravermelha de seus arredores. Em 2004, Stephan Schaal nomeou a cobra em homenagem ao ex-ministro alemão Joschka Fischer. Como o estudo científico revelou que o gênero constituía uma linhagem diferente, em 2020, foi redesignado como o novo gênero Eoconstritor, que está relacionado com as boas sul-americanas.
Esqueletos completos de cobras raramente são encontrados em sítios fósseis ao redor do mundo. Nesse sentido, o Messel Pit, Patrimônio Mundial da UNESCO, perto de Darmstadt, é uma exceção. “Até o momento, quatro espécies de cobras extremamente bem preservadas puderam ser descritas no Messel Pit”, explicou o Dr. Krister Smith, do Instituto de Pesquisa Senckenberg e do Museu de História Natural, e continuou: “Com cerca de 50 centímetros de comprimento, duas dessas espécies eram relativamente pequenas; a espécie anteriormente conhecida como Palaeopython fischer, por outro lado, podia atingir mais de dois metros de comprimento. Embora fosse principalmente terrestre, provavelmente também era capaz de subir em árvores”.
Um exame abrangente de Eoconstritor fischeri's os circuitos neurais revelaram ainda outra surpresa. Os circuitos neurais da cobra Messel são semelhantes aos das recentes grandes jibóias e pítons – cobras com órgãos pit. Esses órgãos, posicionados entre as placas da mandíbula superior e inferior, permitem que as cobras construam um mapa térmico tridimensional de seu ambiente, misturando luz visível e radiação infravermelha. Isso permite que os répteis localizem presas, predadores ou esconderijos com mais facilidade.
No entanto, em Eoconstritor fischeri esses órgãos estavam presentes apenas na mandíbula superior. Além disso, não há evidências de que essa cobra preferisse presas de sangue quente. Até agora, os pesquisadores só podiam confirmar presas de sangue frio, como crocodilos e lagartos, em seu estômago e conteúdo intestinal.
Por causa disso, o grupo de pesquisadores chegou à conclusão de que os primeiros órgãos das fossas funcionavam para melhorar a percepção sensorial das cobras em geral e que, com exceção das cobras constritoras atuais, eles não eram usados principalmente para caça ou defesa.
A descoberta do fóssil antigo bem preservado cobra com visão infravermelha lança nova luz sobre a biodiversidade desse ecossistema há mais de 48 milhões de anos. Este estudo é um exemplo notável de como a pesquisa científica em paleontologia pode agregar valor à nossa compreensão do mundo natural e à evolução da vida na Terra.
