Segundo a lenda popular, o explorador espanhol Juan Ponce de León descobriu o atual estado da Flórida enquanto procurava a Fonte da Juventude. Na verdade, as histórias sobre águas mágicas que concedem juventude ou prolongam a vida datam de Heródoto ou de tempos mais antigos.
Alexandre, o Grande, por exemplo, também disse ter encontrado um “rio do paraíso” curativo no século IV aC, e lendas semelhantes surgiram em locais tão díspares como as Ilhas Canárias, Japão, Polinésia e Inglaterra. Durante a Idade Média, alguns europeus chegaram a acreditar no mítico rei Preste João, cujo reino supostamente continha uma fonte da juventude e um rio de ouro.
Embora Ponce de León tenha explorado a Flórida em 1515, a história sobre a Fonte da Juventude não se prendeu a suas viagens até depois de sua morte. Neste artigo, exploraremos como a Fonte da Juventude se associou à sua existência. Além disso, vamos investigar se ele realmente o descobriu.
Fontes espanholas afirmaram que os índios Taino do Caribe falavam de uma fonte mágica e de um rio rejuvenescedor que existia em algum lugar ao norte de Cuba. Esses rumores possivelmente chegaram aos ouvidos de Ponce de León, que se acredita ter acompanhado Cristóvão Colombo em sua segunda viagem ao Novo Mundo em 1493.
Depois de ajudar a esmagar brutalmente uma rebelião Taino em Hispaniola em 1504, Ponce de León recebeu um governo provincial e centenas de acres de terra, onde usou o trabalho forçado dos índios para cultivar colheitas e gado.
Em 1508 ele recebeu permissão real para colonizar San Juan Bautista (atual Porto Rico). Ele se tornou o primeiro governador da ilha um ano depois, mas logo foi afastado em uma luta pelo poder com o filho de Cristóvão Colombo, Diego.
Tendo permanecido nas boas graças do rei Fernando, Ponce de León recebeu um contrato em 1512 para explorar e colonizar uma ilha chamada Bimini. Em nenhum lugar deste contrato ou de um contrato subsequente a Fonte da Juventude foi mencionada.
Em contraste, foram dadas instruções específicas para subjugar os índios e dividir qualquer ouro encontrado. Embora ele possa ter alegado conhecer certos “segredos”, Ponce de León também nunca mencionou a fonte em sua conhecida correspondência com Ferdinand.
Ponce de León partiu em março de 1513 com três navios. De acordo com os primeiros historiadores, ele ancorou na costa leste da Flórida em 2 de abril e desembarcou um dia depois, escolhendo o nome “La Florida” em parte porque era a época da Páscoa (Pascua Florida em espanhol).
Ponce de León então viajou por Florida Keys e subiu a costa oeste, onde lutou com os índios, antes de iniciar uma jornada indireta de volta a Porto Rico. Ao longo do caminho, ele supostamente descobriu a Corrente do Golfo, que provou ser a rota mais rápida para navegar de volta à Europa.
Oito anos depois, Ponce de León retornou à costa sudoeste da Flórida na tentativa de estabelecer uma colônia, mas foi mortalmente ferido por uma flecha indígena. Pouco antes de partir, ele enviou cartas ao seu novo rei, Carlos V, e ao futuro Papa Adriano VI.
Mais uma vez, o explorador não mencionou a Fonte da Juventude, concentrando-se em seu desejo de colonizar a terra, espalhar o cristianismo e descobrir se a Flórida era uma ilha ou uma península. Nenhum registro de qualquer viagem sobreviveu e nenhuma pegada arqueológica jamais foi descoberta.
No entanto, os historiadores começaram a ligar Ponce de León à Fonte da Juventude pouco depois de sua morte. Em 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés acusou Ponce de León de procurar a fonte para curar sua impotência sexual.
Hernando de Escalante Fontaneda, que viveu com índios na Flórida por muitos anos depois de sobreviver a um naufrágio, também ridicularizou Ponce de León em suas memórias de 1575, dizendo que era motivo de alegria ele ter procurado a Fonte da Juventude. Um dos próximos autores a pesar foi Antonio de Herrera y Tordesillas, o principal historiador das Índias do rei espanhol. Em 1601, ele escreveu um relato detalhado e amplamente lido da primeira viagem de Ponce de León.
A lenda da Fonte da Juventude agora estava viva e bem. Não ganhou muita força nos Estados Unidos, no entanto, até que os espanhóis cederam a Flórida em 1819. Escritores famosos da época, como Washington Irving, começaram a retratar Ponce de León como infeliz e vaidoso.
Artistas também entraram em ação, incluindo Thomas Moran, que pintou uma tela enorme de Ponce de León encontrando-se com os índios. No início do século 20, uma estátua do explorador foi colocada na praça central da cidade mais antiga da Flórida, St. Augustine, e uma atração turística próxima fingiu ser a verdadeira Fonte da Juventude. Mas a autenticidade da fonte nunca foi verificada, embora dezenas de milhares de visitantes venham todos os anos para experimentar a água do poço com cheiro de enxofre.
Então, Ponce de León realmente descobriu essa fonte mítica de vitalidade eterna em solo americano?
Bem, o júri ainda está decidindo sobre isso! A história da busca de Ponce de León permanece envolta em mística, um quebra-cabeça tentador que cativou a imaginação de historiadores, contadores de histórias e aventureiros. Mesmo que os avanços científicos continuem a mudar nossa compreensão da vida e da longevidade, a Fonte da Juventude continua a simbolizar nosso anseio coletivo pela imortalidade.
Embora ainda possa ser um mistério não resolvido, uma coisa é certa - a história da busca de Ponce de León representa um testemunho duradouro da busca incansável da humanidade pela descoberta e pelo desconhecido.
