Em seu popular “Faltando 411” série de livros sobre desaparecimentos estranhos, um dos casos mais estranhos coberto pelo investigador e ex-policial David Paulides gira em torno de um menino de 10 anos chamado Damian McKenzie que inexplicavelmente desapareceu da Austrália em circunstâncias estranhas em 1974 sem deixar vestígios.
Em setembro daquele ano, McKenzie e um grupo de cerca de outros quarenta adolescentes estavam em um acampamento de jovens nas montanhas do estado australiano de Victoria, perto de Victoria Falls e do rio Acheron em Taggerty. O próprio acampamento era administrado pelo “Liga da Jovem Austrália”, e foi planejado para ser um passeio simples de 5 dias durante o qual os alunos iriam fazer caminhadas e participar de várias atividades ao ar livre, nada muito perigoso. O acampamento era bem supervisionado e nunca havia ocorrido nenhum problema ou incidente antes, mas isso estava prestes a mudar drasticamente.
Em 4 de setembro de 1974, o grupo fez uma viagem para Steavenson Falls em Marysville, Victoria, que envolveu uma caminhada por uma trilha sinuosa da montanha até as cataratas. A caminhada foi extenuante, mas o grupo foi supervisionado de perto e todos estavam dentro do alcance visual dos outros. Dizem que Damien se moveu à frente dos outros em um ponto, desaparecendo brevemente de vista, mas quando o grupo fez a curva, ele não estava em lugar nenhum.
A supervisão não foi capaz de localizar o menino vasculhando a área, e se dirigir a ele ficou sem resposta; parecia que ele havia acabado de se afastar do planeta. Quando as autoridades foram notificadas, uma das maiores operações de busca na história da Austrália foi lançada para encontrá-lo, envolvendo mais de 300 pessoas de várias agências, incluindo a polícia, o Esquadrão de Busca e Resgate, a Seção de Busca e Resgate da Federação de Clubes de Caminhada Vitoriana, o Comissão Florestal de Victoria, a Cruz Vermelha e vários voluntários locais, bem como o uso de aeronaves e cães rastreadores para vasculhar o deserto proibitivo. A busca durou mais de uma semana e foi finalmente interrompida devido ao mau tempo, sem encontrar um único sinal de Damian McKenzie, seu destino desconhecido.
Haveria algumas peculiaridades estranhas, de acordo com David Paulides durante a busca. Por um lado, ele afirma que os cães rastreadores não podiam sentir o cheiro do menino. Não é que eles pegaram uma trilha e a perderam; em vez disso, os cães não conseguiam obter nenhuma leitura do cheiro do menino, circulando em círculos, sem saber o que deveriam estar procurando. Outra dica peculiar, de acordo com Paulides, é que se descobriu que as pegadas do menino subiam de um lado da cachoeira e depois paravam como se ele tivesse evaporado ali mesmo. Esta é uma pista incomum, embora não esteja claro o quão real é, como afirmou um especialista em investigação do caso chamado Valentine Smith:
A curiosidade continua crescendo. Se as estranhas pegadas desaparecendo são um embelezamento ou não, o fato é que nem Damian nem qualquer sinal dele jamais foram localizados, levando a uma série de idéias sobre o que aconteceu com ele. Uma possibilidade é que ele simplesmente se perdeu no mato. A área onde faziam caminhadas caracterizava-se como acidentada e densamente arborizada, com mata densa e folhagem praticamente intransitável em várias áreas. Até o pessoal de busca e resgate admitiu que o menino poderia estar a apenas alguns metros de distância e eles podem não tê-lo notado. Se ele tivesse ficado inconsciente por causa de uma queda, morrido devido à hipotermia devido às temperaturas frias, ou de alguma outra forma estivesse incapacitado e incapaz de telefonar, é possível que a operação o tivesse perdido.
O problema é que ele ficou fora de vista por apenas alguns momentos, então como ele poderia ter se afastado tanto do grupo, e por que ele não teria respondido ao seu nome ser chamado logo depois que ele desapareceu?
Outra teoria é que ele sofreu uma queda violenta em uma encosta íngreme e caiu no vizinho Rio Steavenson, onde foi levado pela corrente e se afogou, embora os pesquisadores tenham feito uma busca completa no rio relativamente raso e lento e estavam certos de que ele não estava lá . Eles poderiam, por outro lado, tê-lo esquecido?
Há também a possibilidade de ele ter caído de um poço de mina, já que a área foi originalmente usada para prospecção de ouro em certa medida, e embora todos os poços de mina conhecidos tenham sido bloqueados para evitar que isso aconteça, talvez haja mais que se perderam e esquecido. Mais ameaçadora ainda é a possibilidade de que Damian tenha sido sequestrado, mas testemunhas afirmam que não havia sinal de ninguém incomum nas proximidades, e a topografia teria tornado difícil para um sequestrador agarrar o menino e, em seguida, efetivamente realocá-lo, com a única facilidade maneira de fazer isso descendo essa trilha.
Em última análise, não sabemos o que aconteceu com Damien McKenzie. Ficamos imaginando como ele pode ficar fora de vista por alguns momentos e depois desaparecer da face da terra. Ficamos com as declarações de Paulides de que havia rastros que desapareceram literalmente no meio do passeio e que os cães rastreadores ficaram completamente perplexos, mas não está claro o quão verificável isso é. Este menino foi perdido, sequestrado, morto por animais selvagens ou talvez a vítima de forças desconhecidas? Qualquer que seja a situação, o menino nunca foi descoberto e seu caso permanece sem solução até hoje.
