Na noite de 8 de fevereiro de 1855, uma forte nevasca cobriu o campo e pequenas aldeias do sul de Devon. Pensa-se que a última neve caiu por volta da meia-noite e, entre esta hora e por volta das 6.00hXNUMX da manhã seguinte, algo (ou alguma coisa) deixou uma miríade de rastros na neve, estendendo-se por cento e sessenta quilômetros ou mais, do rio Exe, para Totnes no rio Dart.
Os madrugadores foram os primeiros a encontrá-los, estranhas pegadas em forma de cascos em linhas retas, passando por telhados, paredes e cobrindo grandes áreas de terra. Um conjunto de pegadas deveria até ter feito uma ponte sobre uma extensão de três quilômetros do rio Exe, continuando do outro lado como se a criatura tivesse caminhado sobre a água.
Logo ficou claro que o fenômeno era generalizado, e alguns dos mais cientistas examinaram as gravuras em detalhes. Um naturalista esboçou algumas das marcas e mediu a distância entre elas, verificou-se que eram XNUMX centímetros. Este espaçamento parecia ser consistente onde quer que os rastros fossem medidos. Também foi notado que a maneira como eles foram colocados, um na frente do outro, sugeria um bípede, em vez de uma criatura andando sobre quatro patas.
Alguns clérigos sugeriram que as estampas pertenciam ao Diabo, que perambulava pelo interior em busca de pecadores - um grande estratagema para encher as igrejas, enquanto outros rejeitaram a ideia como superstição. É verdade que um sentimento de inquietação se espalhou por parte da população, que observou atentamente para ver se as estranhas pegadas voltariam. Não o fizeram e, após alguns dias, a notícia se espalhou por Devon e chegou à imprensa nacional.
O fenômeno gerou correspondência em alguns dos principais jornais, incluindo o Times e o jornal Illustrated. Isso trouxe mais relatos à luz e levou a uma infinidade de especulações de cientistas eminentes e leigos.
Parece que a maioria das aldeias do sul de Devon, de Totnes a Topsham, foram inundadas com as gravuras de todos os tipos de absurdos. Alguns pararam abruptamente e continuaram após um grande intervalo, outros pararam em paredes de até 14 metros, apenas para continuar do outro lado, deixando neve intocada no topo da parede. Alguns chegaram a ter passado por aberturas estreitas, como canos de esgoto.
Os jornais constataram que alguns cangurus haviam escapado de um zoológico particular pertencente a um Sr. Fische em Sidmouth, mas a descrição da trilha não tem nenhuma semelhança com os rastros que um canguru deixaria. Sir Richard Owen, o eminente biólogo, sugeriu que as pegadas foram feitas por texugos, vagando pelo campo em busca de comida. Ele explicou a forma estranha das impressões como resultado da ação de congelamento e descongelamento.
Essa explicação é tão válida quanto as outras teorias apresentadas na época, incluindo guaxinins, ratos, cisnes, lontras e a teoria de que um balão de ar quente passou por cima de suas cabeças arrastando uma corda. Isso poderia explicar algumas das trilhas feitas naquela noite, mas certamente não todas, a menos que todos os itens acima fossem culpados em ocorrências separadas.
Existem casos semelhantes espalhados em outras partes do mundo e também um relato escrito na Grã-Bretanha. De acordo com Ralph of Coggeshall, um escritor do século 13 - que também registrou estranhos fenômenos aéreos durante sua era - em 19 de julho de 1205, estranhas pegadas de cascos apareceram após uma violenta tempestade elétrica. Em meados de julho, esses rastros só seriam visíveis na terra fofa, e a tempestade elétrica sugere algum tipo de fenômeno natural ainda desconhecido.
As pegadas do diabo permanecem um mistério intrigante que só será verdadeiramente resolvido se o fenômeno acontecer novamente e puder ser examinado de forma mais próxima e precisa.
