Em 2010, quando o geólogo Amilcar Adamy do Serviço Geológico Brasileiro decidiu investigar rumores de uma caverna peculiar no estado de Rondônia, no noroeste do Brasil, ele descobriu a existência de várias tocas colossais.
Na verdade, os pesquisadores já haviam descoberto numerosas tocas colossais semelhantes em toda a América do Sul, que são tão enormes e bem construídas que você seria perdoado por pensar que os humanos as cavaram como uma passagem pela floresta nos tempos antigos.
No entanto, eles são muito mais antigos do que parecem, estimados em pelo menos 8,000 a 10,000 anos, e nenhum processo geológico conhecido pode explicá-los. Mas há as enormes marcas de garras que revestem as paredes e tetos - agora pensa-se que uma espécie extinta de preguiça gigante está por trás de pelo menos alguns desses chamados paleoburrows.
Os pesquisadores sabem sobre esses túneis pelo menos desde a década de 1930, mas, naquela época, eles eram considerados algum tipo de estrutura arqueológica - restos de cavernas escavadas por nossos ancestrais, talvez.
A estrutura da caverna no estado de Rondônia era enorme, e ainda é o maior paleoburrow conhecido na Amazônia, e tem o dobro do tamanho do segundo maior paleoburrow do Brasil.
Existem hoje mais de 1,500 paleoburrows conhecidos que foram encontrados apenas no sul e sudeste do Brasil, e parece haver dois tipos diferentes: os menores, que alcançam até 1.5 metros de diâmetro; e os maiores, que podem chegar a 2 metros de altura e 4 metros de largura.
No teto e nas paredes internas, os pesquisadores tiveram sua primeira grande pista sobre o que poderia estar por trás de sua construção - ranhuras distintas nas superfícies de granito, basalto e arenito desgastadas pelo tempo, que ele identificou como marcas de garras de uma criatura enorme e antiga.
A maioria consiste em sulcos longos e rasos, paralelos entre si, agrupados e aparentemente produzidos por duas ou três garras. Esses sulcos são em sua maioria lisos, mas alguns irregulares podem ter sido produzidos por garras quebradas.
A descoberta parecia responder a uma das questões mais antigas da paleontologia a respeito da antiga megafauna que vagava pelo planeta durante a época do Pleistoceno, de cerca de 2.5 milhões de anos a 11,700 anos atrás: Onde estavam todas as tocas?
Com base no tamanho das estruturas e nas marcas de garras deixadas em suas paredes, os pesquisadores agora estão confiantes de que encontraram as tocas da megafauna e reduziram os proprietários a preguiças gigantes e tatus gigantes.
Segundo eles, não existe no mundo nenhum processo geológico que produza longos túneis de seção transversal circular ou elíptica, que se ramificam e sobem e descem, com marcas de garras nas paredes.
Abaixo está uma imagem resumida de como os vários diâmetros dos túneis correspondem às espécies conhecidas de tatus e preguiças antigas:
Os pesquisadores suspeitam que os maiores paleoburrows foram escavados por enormes preguiças terrestres sul-americanas do extinto gênero Lestodon.
