Ryšys tarp žmonių ir šunų siekia tūkstančius metų. Kai žmonės pirmą kartą migravo į Šiaurės Ameriką, jie atsinešė savo šunis. Šie prijaukinti šunys buvo naudojami medžioklei ir suteikė vertingą draugystę savo šeimininkams. Tačiau dar gerokai prieš atvykstant ilčiams čia buvo plėšrių šunų rūšių, kurios medžiojo Amerikos pievas ir miškus.
Paleontologai iš San Diego gamtos istorijos muziejaus aptiko retą ir beveik pilną suakmenėjusį vienos iš šių seniai išnykusių rūšių skeletą. Jis buvo aptiktas dviejose didžiulėse smiltainio ir purvo akmens plokštėse, kurios buvo atkastas 2019 m. atliekant statybos darbus San Diego apygardos Otay Ranch kaimynystėje.
Ši fosilija yra iš gyvūnų grupės, žinomos kaip Archeocyons, kuri verčiama kaip „senovinis šuo“. Fosilija datuojama vėlyvojo oligoceno epochoje ir, manoma, yra 24–28 milijonų metų senumo.
Jų atradimas buvo palaima San Diego gamtos istorijos muziejaus mokslininkams, įskaitant paleontologijos kuratorių Tomą Deméré, podoktorantę Ashley Poust ir kuratorės asistentę Amandą Linn.
Kadangi dabartiniai muziejaus fosilijos yra neišsamios ir jų skaičius ribotas, Archeocyons fosilijos padės paleo komandai užpildyti spragas, ką jie žino apie senovės šunų būtybes, gyvenusias dabar vadinamame San Diege prieš dešimtis milijonų metų. .
Ar šiais laikais jie vaikščiojo ant kojų pirštų kaip šunys? Ar jie gyveno medžiuose ar įkasė į žemę? Ką jie valgė ir kokie padarai juos grobė? Koks buvo jų santykis su išnykusiomis šunų rūšimis, kurios buvo prieš juos? Ar tai visiškai nauja rūšis, kurią dar reikia atrasti? Ši fosilija suteikia SDNHM tyrėjams keletą papildomų neišsamios evoliucinės dėlionės dalių.
Archeocionų fosilijos buvo aptiktos Ramiojo vandenyno šiaurės vakaruose ir Didžiosiose lygumose, bet beveik niekada nebuvo aptiktos Pietų Kalifornijoje, kur ledynai ir plokščių tektonika išsklaidė, sunaikino ir palaidojo daugybę to laikotarpio fosilijų giliai po žeme. Pagrindinė priežastis, dėl kurios ši Archeocyons fosilija buvo atrasta ir išsiųsta į muziejų, yra Kalifornijos teisės aktai, įpareigojantys paleontologus dalyvauti didelėse statybvietėse, kad būtų galima rasti ir apsaugoti galimas fosilijas būsimiems tyrimams.
Patas Sena, San Diego gamtos istorijos muziejaus paleo monitorius, maždaug prieš trejus metus tyrė uolų liekanas Otay projekte, kai pamatė, atrodo, mažus baltus kaulo gabalėlius, kylančius iš iškastos uolos. Ant akmenukų jis nupiešė juodą Sharpie žymeklį ir perkėlė juos į muziejų, kur dėl pandemijos moksliniai tyrimai buvo nedelsiant sustabdyti beveik dvejiems metams.
2 m. gruodžio 2021 d. Linas pradėjo dirbti su dviem didelėmis uolomis, naudodamas nedidelius drožybos ir pjovimo įrankius bei šepečius, kad palaipsniui nuplėštų akmens sluoksnius.
„Kiekvieną kartą, kai atidengdavau naują kaulą, vaizdas darėsi aiškesnis“, – sakė Linas. „Aš sakyčiau: „O, žiūrėk, štai kur ši dalis sutampa su šiuo kaulu, čia stuburas tęsiasi iki kojų, čia yra likę šonkauliai.
Anot Ashley Pousto, kai iš uolos išlindo fosilijos skruostikaulis ir dantys, paaiškėjo, kad tai senovės šunų rūšis.
2022 m. kovo mėn. Poustas buvo vienas iš trijų tarptautinių paleontologų, kurie paskelbė atradę naują eoceno epochos kardadantį katę primenantį plėšrūną Diegoaelurus.
Tačiau ten, kur senovės katės turėjo tik mėsą plėšančius dantis, visaėdžiai akiniai turėjo priekyje pjovimo dantis, kad nužudytų ir valgytų mažus žinduolius, ir plokštesnius į krūminius dantis užpakalinėje burnos dalyje, naudojamą augalams, sėkloms ir uogoms traiškyti. Šis dantų derinys ir jo kaukolės forma padėjo Deméré nustatyti fosiliją kaip archeocioną.
Fosilija yra visiškai nepažeista, išskyrus dalį ilgos uodegos. Kai kurie jo kaulai buvo sumaišyti, galbūt dėl žemės judėjimo gyvūnui nugaišus, tačiau jo kaukolė, dantys, stuburas, kojos, kulkšnys ir pirštai yra pilni, o tai suteikia daug informacijos apie archeocionų evoliucinius pokyčius.
Fosilijos kulkšnių kaulų ilgis ten, kur jie būtų susijungę su Achilo sausgyslėmis, rodo, kad archeokionai prisitaikė persekioti savo grobį dideliais atstumais per atviras pievas. Taip pat manoma, kad jo stipri, raumeninga uodega galėjo būti naudojama siekiant išlaikyti pusiausvyrą bėgant ir staigiai posūkiuose. Taip pat iš jo pėdų matyti, kad jis galėjo gyventi arba laipioti medžiuose.
Fiziškai Archeocyons buvo šiandieninio pilkosios lapės dydžio, ilgomis kojomis ir maža galva. Jis vaikščiojo ant kojų pirštų ir turėjo neištraukiamus nagus. Jo labiau lapė primenanti kūno forma labai skyrėsi nuo išnykusių rūšių, žinomų kaip Hesperocyons, kurios buvo mažesnės, ilgesnės, trumpesnėmis kojomis ir panašios į šiuolaikinius žebenkštis.
Nors Archeocyons fosilija vis dar tiriama ir nėra viešai eksponuojama, muziejaus pirmame aukšte yra pagrindinė ekspozicija su fosilijomis ir didžiulė freska, vaizduojanti būtybes, gyvenusias San Diego pakrantės regione senovėje.
Ashley Poust tęsė, kad vienas iš būtybių dailininko Williamo Stouto paveiksle, į lapę panašus padaras, stovintis virš ką tik nužudyto triušio, yra panašus į tai, kaip būtų atrodę Archeocyons.
