数百万年前、南極大陸は南半球に位置する大きな陸地であるゴンドワナ大陸の一部でした。 この時代、現在氷に覆われている地域には、実際には南極近くの木々が生い茂っていました。
これらの木の複雑な化石の発見により、これらの植物がどのように繁栄したか、そして現在気温が上昇し続けるにつれて森林がどのようなものになる可能性があるかが明らかになりました。
ウィスコンシン大学ミルウォーキー校の古生態学の専門家、エリック・グルブランソン氏は、南極には約400億年にわたる極地生物群系の生態学的歴史が保存されており、これは基本的に植物の進化の全体であると指摘した。
南極に木は生えますか?
現在の南極の極寒の雰囲気を一目見ると、かつて存在していた緑豊かな森林を想像するのは困難です。 化石の残骸を見つけるために、グルブランソン氏と彼のチームは雪原に飛び、氷河の上をハイキングし、強烈な冷たい風に耐えなければならなかった。 しかし、約 400 億年前から 14 万年前まで、南大陸の風景は劇的に異なり、はるかに緑豊かになりました。 気候も穏やかでしたが、低緯度で繁茂した植物は、今日と同様の冬は24時間暗闇、夏は常日光に耐えなければなりませんでした。
グルブランソンと彼の同僚は、252億95万年前に起こり、地球上の種のXNUMXパーセントの死を引き起こしたペルム紀から三畳紀の大量絶滅を研究している。 この絶滅は、火山から放出された大量の温室効果ガスが記録的な気温と海洋の酸性化をもたらしたことが原因だと考えられている。 この絶滅と現在の気候変動には類似点があり、気候変動はそれほど急激ではないものの、依然として温室効果ガスの影響を受けているとガルブランソン氏は述べた。
ペルム紀末の大量絶滅の前の期間、グロソプテリスの木は南極林の主要な樹種であったとグルブランソン氏はライブ・サイエンスのインタビューで語った。 ガルブランソン氏によると、これらの木は高さ65～131フィート（20～40メートル）に達し、人間の腕よりも長い大きくて平らな葉を持っていたという。
ペルム紀の絶滅前、これらの木々は南緯 35 度線と南極の間の土地を覆っていました。 (南緯 35 度線は、地球の赤道面から 35 度南にある緯度の円です。大西洋、インド洋、オーストラリア、太平洋、南アメリカを横切ります。)
対照的な状況: 前後
2016 年、南極への化石探索遠征中に、グルブランソンと彼のチームは南極で記録された最古の極地の森林に遭遇しました。 研究者らの報告によると、正確な日付は特定されていないが、火山灰に急速に埋もれる前に約280億XNUMX万年前に栄え、細胞レベルに至るまで完璧な状態が保たれたと推測されている。
グルブランソン氏によると、ペルム紀の絶滅前後の化石が発見された XNUMX つの遺跡をさらに調査するには、南極を繰り返し訪れる必要があるという。 森林は絶滅後に変化を遂げ、グロッソプテリスはもはや存在せず、代わりに現在のイチョウの親戚などの落葉樹と常緑樹の新たな混合物が現れました。
グルブランソン氏は、変化が起こった正確な原因を解明しようとしているが、現時点ではこの問題について十分な理解が得られていないと述べた。
同じく地球化学の専門家であるグルブランソン氏は、岩石に包まれた植物は非常によく保存されているため、タンパク質のアミノ酸成分をまだ抽出できると指摘した。 これらの化学成分を調査することは、なぜ木々が南部の奇妙な照明下でも生き残ったのか、またグロソプテリスの終焉の原因を理解するのに役立つかもしれない、と同氏は示唆した。
幸いなことに、さらなる研究において、研究チーム（米国、ドイツ、アルゼンチン、イタリア、フランスのメンバーで構成）は、化石化した森林がある南極横断山脈の険しい露頭に近づくためにヘリコプターを利用できるようになります。 チームは数か月間この地域に滞在し、天候が許せばヘリコプターで露頭に向かう予定だ。 ガルブランソン氏によると、この地域は24時間日照時間が長いため、より長い日帰り旅行が可能で、登山やフィールドワークを伴う深夜の遠征も可能だという。
