人間と犬の絆は何千年も前に遡ります。 人類が初めて北米に移住したとき、彼らは犬を連れてきました。 これらの飼いならされた犬は狩猟に使用され、飼い主に貴重な伴侶を提供しました。 しかし、イヌ科動物がここに到達するずっと前から、アメリカ大陸の草原や森林を狩る略奪的なイヌ科のイヌ科動物が存在していました。
これらの長い間絶滅した種の 2019 つで、希少かつほぼ完全な化石化した骨格が、サンディエゴ自然史博物館の古生物学者によって発見されました。 XNUMX年にサンディエゴ郡のオータイ牧場地区での建設作業中に発掘された、砂岩と泥岩のXNUMXつの巨大なスラブから発見された。
この化石は、「古代の犬」を意味するアーキオキオンとして知られる動物のグループのものです。 この化石は漸新世後期のもので、24万年から28万年前のものと考えられています。
彼らの発見は、古生物学学芸員のトム・デメレ氏、博士研究員アシュリー・パウスト氏、学芸員アシスタントのアマンダ・リン氏など、サンディエゴ自然史博物館の科学者たちにとって恩恵となった。
博物館の現在の化石は不完全で数も限られているため、アーケオキオンの化石は、数千万年前に現在サンディエゴとして知られる地域に生息していた古代の犬の生き物についての古生物チームの知識のギャップを埋めるのに役立ちます。 。
彼らは今では犬のようにつま先立ちで歩いていたのだろうか？ 彼らは木に住んでいたのでしょうか、それとも地面に穴を掘っていましたか？ 彼らは何を食べ、どんな生き物が彼らを捕食したのでしょうか？ 彼らの前に存在した絶滅した犬のような種と彼らの関係は何でしたか？ これはまだ発見されていない完全な新種なのでしょうか？ この化石は、SDNHM 研究者に、不完全な進化パズルのいくつかの追加ピースを提供します。
始生生物の化石は太平洋岸北西部やグレートプレーンズで発見されているが、南カリフォルニアではほとんど発見されておらず、そこでは氷河とプレートテクトニクスによって当時の多数の化石が飛散し、破壊され、地下深くに埋もれている。 このアーケオキオンの化石が発見され、博物館に送られた主な理由は、将来の研究のために潜在的な化石を見つけて保護するために、古生物学者に大規模な建設現場に立ち会うことを義務付けるカリフォルニア州の法律です。
サンディエゴ自然史博物館の古生物モニターであるパット・セナ氏は、約XNUMX年前にオタイプロジェクトで岩石の尾鉱を調査していたとき、発掘された岩石から小さな白い骨片のようなものが浮かび上がっているのを見た。 彼は小石に黒いシャーピーマーカーを書き、それらを博物館に移設させたが、パンデミックのため科学研究はほぼXNUMX年間即座に停止された。
2年2021月XNUMX日、リンさんはXNUMXつの大きな岩の作業を開始し、小さな彫刻や切削工具、ブラシを使って石の層を徐々に削り取った。
「新しい骨を発見するたびに、全体像がより鮮明になっていきました」とリン氏は語った。 「『ほら、この部分がこの骨と一致する場所はここだ、背骨が脚まで伸びている場所はここだ、肋骨の残りの部分はここだ』と私は言いました。」
アシュリー・パウスト氏によると、化石の頬骨と歯が岩から出てくると、それが古代のイヌ科の種であることが明らかになったという。
2022年XNUMX月、プスト氏は始新世の新たな剣歯猫状捕食者ディゴアエルルスの発見を発表したXNUMX人の国際古生物学者のうちのXNUMX人だった。
しかし、古代のネコ科動物には肉を引き裂く歯しかありませんでしたが、雑食性のイヌ科動物は、前方に小型哺乳類を殺して食べるための切り歯と、口の奥に植物、種子、果実を砕くために使用される平らな臼歯のような歯がありました。 この歯の組み合わせと頭蓋骨の形状は、デメレがこの化石が始祖鳥であることを特定するのに役立ちました。
この化石は、長い尾の一部を除いて完全に無傷です。 おそらく動物の死後の地球の動きの結果として、骨の一部はごちゃ混ぜになっていますが、頭蓋骨、歯、背骨、脚、足首、足の指は完全であり、アーキオキオンの進化の変化に関する豊富な情報を提供します。
化石の足首の骨がアキレス腱につながっていたであろう長さは、始祖鳥が開けた草原を長距離にわたって獲物を追いかけるのに適応していたことを示唆している。 また、その強くて筋肉質な尻尾は、走ったり急に曲がったりするときのバランスをとるために使われていたのではないかとも考えられています。 足元からは、おそらく木の上に住んでいたか、木に登っていた可能性があることを示す痕跡もあります。
物理的には、アーキオキオンは今日のハイイロキツネと同じくらいの大きさで、長い脚と小さな頭をもっていました。 つま先立ちで歩き、引っ込められない爪を持っていました。 そのよりキツネのような体形は、ヘスペロキオンとして知られる絶滅種とは大きく異なり、ヘスペロキオンはより小さく、より長く、より短い脚を持ち、現代のイタチに似ていました。
アーケオキオンの化石はまだ研究中で一般公開されていないが、博物館の XNUMX 階には化石や、古代にサンディエゴの沿岸地域に生息していた生物を表す広大な壁画などの大きな展示物が展示されている。
アシュリー・パウスト氏は続けて、画家ウィリアム・スタウトの絵に登場する生き物の一つ、殺されたばかりのウサギの上に立っているキツネのような生き物は、始祖鳥の姿に似ていると述べた。
