Víkingaöldin var hröð þróun – á margan hátt. Fljótakerfin og strandlínur voru könnuð, verslun og markaðir voru stofnaðir, borgir mynduðust og feudalkerfið var komið á.
Það kemur þó flestum á óvart að komast að því að víkingar voru líka iðnmeistarar sem fundu upp margt sem við notum í dag. Gerðu þeir líka sjónauka? Sennilega ekki en þeir gætu búið til sína eigin útgáfu af sjónaukanum í formi "víkinga linsur" sem nú er verið að deila um hvort þeir teljist vera aðalþáttur sjónauka eða ekki. Svo hvað nákvæmlega eru Viking linsur?
Víkingar gætu hafa notað sjónauka hundruðum ára áður en hollenskir gleraugnaframleiðendur áttu að finna upp tækið seint á 16. öld.
Þessi merki möguleiki kom fyrst fram í rannsókn á háþróuðum linsum sem þekktar voru frá víkingastað á eyjunni Gotlandi í Eystrasalti árið 2000.
„Það virðist sem sporöskjulaga linsuhönnunin hafi verið fundin upp miklu fyrr en við héldum og þá týndist þekkingin,“ Að sögn aðalrannsakanda, Dr Olaf Schmidt, við Aalen háskólann í Þýskalandi.
"Yfirborð sumra linsanna hefur næstum fullkomna sporöskjulaga lögun," Dr Schmidt sagði. „Þeir voru augljóslega gerðir á snúningsrennibekk.
Hinn látni Dr Karl-Heinz Wilms heyrði fyrst um hina svokölluðu „Visby“ linsu árið 1990 þegar hann var að leita að sýningum fyrir safn í München. Það var nefnt eftir stórbænum á Gotlandi. Dr Wilms fann mynd af linsunni í bók og ætlaði að skoða frumritið.
En það var ekki fyrr en árið 1997 að hópur þriggja vísindamanna fór til Gotlands til að skoða nánar hvað voru í raun 10 linsur læstar inni í geymslu byggðasafns.
Hins vegar virðist ljóst að Víkingar hafi ekki búið til linsurnar sjálfir. „Það eru vísbendingar um að linsurnar gætu hafa verið framleiddar í (hinu forna heimsveldi) Býsans eða á svæðinu í Austur-Evrópu,“ Dr Schmidt sagði.
Sumar linsurnar má sjá í Fornsal Gotlands, sögusafninu í Visby. Sumar eru í sænska þjóðminjasafninu í Stokkhólmi. Aðrir hafa glatast.
Víkingar voru miklir sjómenn og siglingamenn, en hvers vegna að nota linsu? Vikingarnir eru þekktir fyrir að hafa sýnt stjörnunum og stjörnumerkjunum mikinn áhuga. Víkingar gengu jafnvel svo langt að búa til eigin stjörnukort.
Sumar formgerð dýra fundust á gripum frá víkingatímanum, sem gætu táknað stjörnumerki. Víkingarnir höfðu fullkomlega góða ástæðu til að teikna furðuleg form á þessa gripi: var það til að eiga samskipti við geimverur?
Á víkingatímanum voru tvær gerðir sjónauka í notkun: sextant (búnaður til að reikna út breiddargráðu) og herkúla (himnuhnöttur). Það síðastnefnda er meira en líklegt það sem vakti athygli Víkinga.
Armillary kúlan var tæki sem haldið var í handleggjunum, svo að maður gæti notað það til að skoða stjörnurnar. Þetta tæki var í notkun þar til snemma endurreisnartímans og var notað af mörgum fornum menningarheimum, þar á meðal víkingum.
Því hefur verið haldið fram að víkingarnir hafi þróað grunnsjónauka á 9. eða 10. öld, um svipað leyti og áhugi þeirra á stjörnunum var fyrst skráður. Elstu sönnunargögnin fyrir því að víkingar notuðu stjörnufræði við siglingar eru hins vegar frá 889, þegar kort var teiknað í Skandinavíu sem var byggt á vísindalegri þekkingu samtímans.
Víkingarnir höfðu mikla þekkingu á hafinu og lífríkinu í hafinu, svo það er mögulegt að þeim hafi dottið í hug að nota breyttan sextant til að sjá hvort þeir hafi komist nálægt strandlengju dularfulls landmassa eða ekki. Víkingar þurftu ekki einu sinni að bíða.
Þegar öllu er á botninn hvolft er spurningin um hvort víkingarnir hafi búið til háþróaðan sjónauka enn ein af sögulegu gátunum sem oftast er rætt um meðal sagnfræðinga og áhugamanna. Þó að engar skýrar vísbendingar séu um að víkingarnir hafi haft slíkt tæki, þá eru margar kenningar og sönnunargögn sem benda til þess að þeir hafi haft aðgang að þessari tækni.
Fyrsta kenningin kemur frá því að víkingar hafi verið frábærir sjómenn og landkönnuðir. Þeir gátu farið yfir höf og siglt í gegnum krappt vatn. Þetta bendir til þess að þeir hafi háþróaða tækni sem gerði þeim kleift að smíða traust skip og siglingabúnað.
Önnur sönnunargagn er tilvist Íslendingasagnanna. Þessar sögur segja frá víkingaferðum og ævintýrum og í sumum þeirra er minnst á notkun sjónauka. Ef trúa má þessum sögum þá er hugsanlegt að víkingar hafi haft aðgang að þessari tækni.
Hins vegar er sannfærandi sönnunargagnið sú staðreynd að víkingum tókst að ná landi í Norður-Ameríku. Þetta var afrek sem var aðeins mögulegt með hjálp sjónauka. Til þess að fara svona langa ferð hefðu víkingar þurft að geta séð land langt í burtu.
Þó að engar skýrar vísbendingar séu um að víkingarnir hafi haft sjónauka, benda fyrirliggjandi gögn til þess að það sé möguleiki. Víkingar voru háþróuð þjóð sem hafði aðgang að háþróaðri tækni. Ef þeir hefðu átt sjónauka hefði hann verið dýrmætt tæki sem hefði hjálpað þeim í könnun þeirra á heiminum.
