Víkingaöldin er tímabil sögu sveipað dulúð og goðsögn, þar sem margt af því sem við vitum um það er byggt á gripum sem hafa fundist í gegnum árin. Nýlega hefur ratsjárgreining á haugi í Noregi leitt í ljós ótrúlega uppgötvun: leifar skipagrafar.
Fornleifafræðingar fundu hið stórbrotna 20 metra langa víkingaskip við uppgröft á Salhushaugen-grafreitnum í Karmøy í Vestur-Noregi. Upphaflega var talið að haugurinn væri tómur en þessi byltingarkennda uppgötvun hefur breytt öllu. Þessi spennandi uppgötvun varpar nýju ljósi á greftrun víkinga og trú þeirra um framhaldslífið.
Haugurinn var fyrst rannsakaður fyrir rúmri öld síðan af fornleifafræðingnum, Haakon Shetelig, en uppgröftur á þeim tíma sýndi engar vísbendingar um að skip væri grafið á staðnum. Shetelig hafði áður grafið upp auðuga víkingaskipsgröf skammt frá, þar sem Grønhaugskipet fannst, auk þess sem grafið var upp hið fræga Oseberg-skip – stærsta og vel varðveittasta víkingaskip heims – árið 1904. Á Salshaugen fann hann aðeins 15 tréspaða og einhverja örvahausa.
Að sögn Håkon Reiersen fornleifafræðings frá fornleifasafni háskólans í Stavanger var Haakon Shetelig fyrir miklum vonbrigðum með að haugurinn hefði ekki verið rannsakaður frekar. Það kemur þó í ljós að Shetelig kafaði einfaldlega ekki nógu djúpt.
Um ári áður, í júní 2022, ákváðu fornleifafræðingar að leita á svæðinu með því að nota jarðratsjá, einnig þekkt sem georadar - tæki sem notar útvarpsbylgjur til að kortleggja það sem liggur undir yfirborði jarðar. Og sjá, þarna var útlínur víkingaskips.
Fornleifafræðingarnir völdu að halda uppgötvun sinni trúnaðarmáli þar til þeir höfðu lokið uppgreftri og könnun og höfðu meiri vissu um niðurstöður sínar. „Geóradarmerkin sýna greinilega lögun 20 metra langt skips. Það er frekar breitt og minnir á Oseberg-skipið,“ segir Reiersen.
Oseberg skipið er um 22 metrar á lengd og rúmlega 5 metrar á breidd. Að auki eru merkin sem líkjast skipi staðsett í miðju haugsins, einmitt þar sem útfararskipið var komið fyrir. Þetta bendir sterklega til þess að þetta sé í raun grafarskipið.
Skipið er líkt víkingaskipi sem kallast Storhaug-skipið og fannst í Karmøy árið 1886. Þessi uppgötvun tengdist öðrum uppgreftrinum.
„Shetelig fann stóra hringlaga steinhellu í Salhushaugen, sem gæti hafa verið eins konar altari sem notað var til fórnar. Mjög svipuð hella fannst líka í Storhaug-haugnum og það bindur nýja skipið við Storhaug-skipið í tíma,“ segir Reiersen.
Þökk sé þessari merku uppgötvun getur Karmøy, sem hefur verið söguleg miðstöð valda í yfir 3000 ár á suðvesturströnd Noregs, nú stolt sig af því að eiga þrjú víkingaskip.
Storhaug-skipið er dagsett til 770 e.Kr. - og var notað til greftrunar skips tíu árum síðar. Grønhaug-skipið er dagsett til 780 e.Kr. - og var grafið 15 árum síðar. Nýjasta viðbótin, Salhushaugskipið, á enn eftir að staðfesta og dagsett, en fornleifafræðingar gera ráð fyrir að einnig þetta skip sé frá seint á 700.
Fornleifafræðingarnir hyggjast gera sannprófunaruppgröft, til að kanna aðstæður og ef til vill fá ákveðnari tímasetningu. „Það sem við höfum séð hingað til er bara lögun skipsins. Þegar við opnum okkur gætum við komist að því að ekki er mikið af skipinu varðveitt og það sem eftir er er bara áletrun,“ segir Reiersen.
Á liðnum tímum, löngu fyrir uppgröft Shetelig, var Salhushaug-haugurinn um það bil 50 metrar að ummáli og 5-6 metrar á hæð. Þó að mikið hafi minnkað með tímanum er eftir af hásléttu sem er talin mest grípandi hluti haugsins. Reiersen telur að hálendið geymi enn ófundna gripi.
Að sögn Reiersen bendir tilvist þriggja víkingaskipagrafa í Karmøy til þess að þar hafi verið aðsetur elstu víkingakonunga. Oseberg og Gokstad grafirnar, sem eru þekktar víkingaskipastöðvar, voru grafnar upp fyrir um það bil öld síðan og hafa verið dagsettar til um það bil 834 og 900, í sömu röð.
Reiersen segir að það sé engin önnur samkoma skipagrafarhauga umfram stærð þessa tiltekna stjörnumerkis. Þessi tiltekna staðsetning var miðpunktur umbreytandi þróunar á fyrstu víkingaöld. Reiersen heldur því fram að hefð skandinavískra skipagrafa hafi upphaflega verið stofnuð hér og síðan breiðst út til annarra svæða í landinu.
Héraðskonungarnir sem réðu á þessu svæði stjórnuðu skipaumferðinni á vesturströndinni. Skip neyddust til að sigla í gegnum þröngt Karmsund eftir því sem kallað var Nordvegen – leiðina til norðurs. Sem er einnig uppruni nafns landsins, Noregur.
Konungarnir sem grafnir voru í víkingaskipunum þremur á Karmøy voru öflugur hópur, í hluta Noregs þar sem völd stóðu sterk í þúsundir ára. Þorpið Avaldsnes í Karmøy var heimili víkingakonungs Haralds hárfagra, sem er talinn hafa sameinað Noreg um árið 900.
„Storhaughaugurinn er eina víkingaaldargröfin frá Noregi þar sem við höfum fundið gullarmhring. Það var ekki hver sem er sem var grafinn hér,“ segir Reiersen.
