Fyrir milljónum ára var Suðurskautslandið hluti af Gondwana, stóru landsvæði á suðurhveli jarðar. Á þessum tíma var svæðið sem nú er þakið ís í raun heimkynni trjáa nálægt suðurpólnum.
Uppgötvun flókinna steingervinga þessara trjáa sýnir nú hvernig þessar plöntur blómstruðu og hvernig skógarnir munu hugsanlega líkjast þegar hitastig heldur áfram að hækka í dag.
Erik Gulbranson, sérfræðingur í fornlífvistfræði við háskólann í Wisconsin-Milwaukee, benti á að Suðurskautslandið varðveitir vistfræðilega sögu skautlífvera sem spannar í um 400 milljónir ára, sem er í grundvallaratriðum heildarþróun plantna.
Getur Suðurskautslandið haft tré?
Þegar maður lítur á núverandi kalda andrúmsloft Suðurskautslandsins er erfitt að sjá fyrir sér gróskumiklu skóga sem áður var til. Til að finna steingervingaleifarnar þurftu Gulbranson og teymi hans að fljúga til snjóafla, ganga yfir jökla og þola mikinn kuldavind. Hins vegar, frá um það bil 400 milljónum til 14 milljónum ára, var landslag suður álfunnar verulega öðruvísi og miklu gróskumilegra. Loftslagið var líka mildara, en gróðurinn sem dafnaði á neðri breiddargráðum þurfti enn að þola sólarhringsmyrkur á veturna og eilífa dagsbirtu á sumrin, svipað og aðstæður eru í dag.
Gulbranson og félagar hans eru að rannsaka Permian-Triassic fjöldaútrýminguna, sem varð fyrir 252 milljónum ára og olli dauða 95 prósenta tegunda jarðar. Talið er að þessi útrýming hafi stafað af gríðarlegu magni gróðurhúsalofttegunda frá eldfjöllum, sem leiddi til methitastigs og súrnuðu sjávar. Það eru líkindi með þessari útrýmingu og núverandi loftslagsbreytingum, sem eru ekki eins harkalegar en eru samt undir áhrifum af gróðurhúsalofttegundum, sagði Gulbranson.
Á tímabilinu fyrir lok Permian fjöldaútrýmingarhættu voru Glossopteris tré ríkjandi trjátegundir í suðurskautsskógum, sagði Gulbranson í viðtali við Live Science. Þessi tré gátu náð 65 til 131 fetum (20 til 40 metrum) hæð og höfðu stór, flöt laufblöð lengri en jafnvel mannshandleggur, að sögn Gulbranson.
Áður en Perm útdauð, huldu þessi tré landið á milli 35. breiddargráðu suðurs og suðurpólsins. (35. breiddarbaugur suður er breiddarhringur sem er 35 gráður suður af miðbaugsplani jarðar. Hann fer yfir Atlantshafið, Indlandshafið, Ástralíu, Kyrrahafið og Suður-Ameríku.)
Andstæður aðstæður: Fyrir og eftir
Árið 2016, í steingervingaleit til Suðurskautslandsins, lentu Gulbranson og teymi hans á elsta skjalfesta pólskóginn frá suðurpólnum. Þó að þeir hafi ekki fundið nákvæma dagsetningu, giska þeir á að það hafi blómstrað fyrir um 280 milljón árum áður en það var grafið hratt í eldfjallaösku, sem hélt því í fullkomnu ástandi niður á frumustig, eins og vísindamennirnir greindu frá.
Að sögn Gulbranson þurfa þeir að heimsækja Suðurskautslandið ítrekað til að kanna frekar staðina tvo sem hafa steingervinga frá fyrir og eftir útrýmingu Perm. Skógarnir tóku breytingum eftir útrýminguna, þar sem Glossopteris var ekki lengur til staðar og ný blanda af laufgrænum og sígrænum trjám, eins og ættingjum nútíma ginkgo, tók sinn stað.
Gulbranson nefndi að þeir væru að reyna að komast að því hvað nákvæmlega olli því að breytingarnar áttu sér stað, þó að þeir skorti verulegan skilning á málinu.
Gulbranson, einnig sérfræðingur í jarðefnafræði, benti á að plönturnar sem eru huldar í bergi séu svo vel varðveittar að enn sé hægt að vinna úr amínósýruþáttum próteina þeirra. Að rannsaka þessi efnafræðilegu innihaldsefni gæti verið gagnlegt til að skilja hvers vegna trén lifðu af furðulega lýsinguna í suðri og hvað olli andláti Glossopteris, lagði hann til.
Sem betur fer mun rannsóknarteymið (sem samanstendur af meðlimum frá Bandaríkjunum, Þýskalandi, Argentínu, Ítalíu og Frakklandi) í frekari rannsókn sinni hafa aðgang að þyrlum til að komast nær hrikalegu útskotunum í Transantarctic fjöllunum, þar sem steingervingar skógar. eru staðsettar. Teymið mun dvelja á svæðinu í nokkra mánuði og fara í þyrluferðir að skautunum þegar veður leyfir. Sólarhrings sólarljósið á svæðinu gerir ráð fyrir miklu lengri dagsferðum, jafnvel miðnæturleiðöngrum sem fela í sér fjallgöngur og vettvangsvinnu, að sögn Gulbranson.
