Tengslin milli manna og hunda ná þúsundir ára aftur í tímann. Þegar menn fluttu fyrst til Norður-Ameríku komu þeir með hunda sína með sér. Þessir tamdu hundar voru notaðir til veiða og veittu eigendum sínum dýrmætan félagsskap. En löngu áður en vígtennurnar komu hingað voru til rándýrar hundategundir sem veiddu graslendi og skóga í Ameríku.
Sjaldgæf og næstum fullkomin steingerð beinagrind af einni af þessum löngu útdauðu tegundum var uppgötvað af steingervingafræðingum frá San Diego Natural History Museum. Það uppgötvaðist í tveimur risastórum sandsteins- og leðjusteinshellum sem fundust árið 2019 við byggingarvinnu í Otay Ranch hverfinu í San Diego sýslu.
Þessi steingervingur er úr hópi dýra sem kallast Archeocyons, sem þýðir „forn hundur“. Steingervingurinn er frá seint oligocene tímabilinu og er talinn vera 24 milljón til 28 milljón ára gamall.
Uppgötvun þeirra hefur verið blessun fyrir vísindamenn við San Diego Náttúrufræðisafnið, þar á meðal fornleifafræðinginn Tom Deméré, Ashley Poust eftir doktorspróf og Amanda Linn, aðstoðarkonu safnsins.
Vegna þess að núverandi steingervingar safnsins eru ófullkomnir og takmarkaður í fjölda, mun Archeocyons steingervingurinn aðstoða paleo teymið við að fylla í eyðurnar á því sem þeir vita um fornu hundaverurnar sem bjuggu í því sem nú er þekkt sem San Diego fyrir tugum milljóna ára. .
Gengu þeir á tánum eins og hundar nú til dags? Bjuggu þeir í trjám eða grófu sig í jörðu? Hvað borðuðu þeir og hvaða skepnur ráku þá? Hvert var samband þeirra við útdauða hundategundina sem kom á undan þeim? Er þetta alveg ný tegund sem á enn eftir að uppgötva? Þessi steingervingur veitir vísindamönnum SDNHM nokkra aukahluta af ófullkominni þróunarþraut.
Archeocyons steingervingar hafa fundist í norðvesturhluta Kyrrahafsins og sléttunum miklu, en nánast aldrei í Suður-Kaliforníu, þar sem jöklar og flekaskil hafa dreift, eytt og grafið fjölda steingervinga frá því tímabili djúpt neðanjarðar. Aðalástæðan fyrir því að þessi Archeocyons steingervingur var uppgötvaður og sendur til safnsins er löggjöf í Kaliforníu sem felur steingervingafræðingum að vera til staðar á stórum byggingarsvæðum til að finna og vernda hugsanlega steingervinga til framtíðarrannsókna.
Pat Sena, paleo eftirlitsmaður fyrir San Diego Natural History Museum, var að skoða grýttan úrgang í Otay verkefninu fyrir um þremur árum þegar hann sá að það virtist vera litlir hvítir beinabitar koma upp úr grjótinu sem grafið var upp. Hann teiknaði svart Sharpie merki á smásteinana og lét flytja þá á safnið, þar sem vísindarannsóknum var strax hætt í næstum tvö ár vegna heimsfaraldursins.
Þann 2. desember 2021 byrjaði Linn að vinna á stóru steinunum tveimur og notaði lítil útskurðar- og skurðarverkfæri og bursta til að klippa steinlögin smám saman í burtu.
„Í hvert skipti sem ég afhjúpaði nýtt bein varð myndin skýrari,“ sagði Linn. „Ég myndi segja: „Oh sjáðu, hér er þessi hluti sem passar við þetta bein, hér er hryggurinn nær til fótanna, hér er restin af rifbeinunum.
Að sögn Ashley Poust þegar kinnbein og tennur steingervingsins komu upp úr berginu varð ljóst að um forna hundategund var að ræða.
Í mars 2022 var Poust einn af þremur alþjóðlegum steingervingafræðingum sem tilkynntu um uppgötvun sína á nýju sabeltönnu kattarlíki rándýri, Diegoaelurus, frá eósentímabilinu.
En þar sem fornir kettir voru aðeins með holdrífandi tennur, höfðu alætur hundar bæði skerandi tennur að framan til að drepa og éta lítil spendýr og flatari jaxlalíkar tennur aftan í munninum sem notaðar voru til að mylja plöntur, fræ og ber. Þessi blanda af tönnum og lögun höfuðkúpunnar hjálpaði Deméré að bera kennsl á steingervinginn sem Archeocyons.
Steingervingurinn er að fullu ósnortinn fyrir utan hluta af langa hala hans. Sum beina hennar hafa verið ruglað saman, hugsanlega vegna jarðhreyfinga eftir að dýrið dó, en höfuðkúpa, tennur, hryggur, fætur, ökklar og tær eru heilir, sem gefur mikið af upplýsingum um þróunarbreytingar Archeocyons.
Lengd ökklabeina steingervingsins þar sem þau myndu hafa tengst achillessinunum bendir til þess að Archeocyons hafi aðlagast að því að elta bráð sína langar leiðir yfir opin graslendi. Það er líka talið að sterkur, vöðvastæltur hali þess gæti hafa verið notaður til jafnvægis á meðan hann var að hlaupa og gera krappar beygjur. Það eru líka vísbendingar frá fótum þess um að hann hafi mögulega getað lifað eða klifrað í trjám.
Líkamlega voru Archeocyons á stærð við gráa refinn í dag, með langa fætur og lítið höfuð. Það gekk á tánum og var með óútdraganlegar klær. Líkamsform hans sem líkist frekar refnum var talsvert frábrugðið útdauðri tegund sem kallast Hesperocyons, sem voru minni, lengri, með styttri fætur og líktust nútíma veslingum.
Þó að Archeocyons steingervingurinn sé enn rannsakaður og er ekki til sýnis almennings, er safnið með stóra sýningu á fyrstu hæð sinni með steingervingum og gríðarstórri veggmynd sem táknar verur sem bjuggu á strandsvæði San Diego á fornöld.
Ashley Poust hélt áfram að segja að ein af verunum í málverki listamannsins William Stout, refalík vera sem stendur yfir nýdrepinni kanínu, sé svipuð því sem Archeocyons hefðu litið út.
